Bertrand fut si malade ? Elle vint un jour, — tu étais absent — t’avertir qu’une rechute l’avait assommé. J’eus pitié d’elle, je ne pus faire autrement. Je me rendis souvent auprès de François, je soutins l’énergie de la famille, l’espérance de Lucile. J’aidai un peu à sauver le père, la jeune fille m’en témoigna une gratitude qui me bouleversait. Je l’aimais, vois-tu, je l’aimais de toute la franchise, de toute la bonté, de toute la puissance de mon âme. Je te vois durcir le visage, tes yeux s’esquivent… Il ne faut pas, ton refus serait un malheur ! Allons, mon père, sois bon, sois affectueux, donne-nous justice, à elle et à moi ! Nous nous aimons de cette force d’amour que rien n’arrête…
— Est-ce un défi ? intervint Gaspard, très sec.
Elle se soulageait enfin, par un cri de guerre, l’hostilité qui s’amassait en Gaspard. L’étonnement ne l’ahurit que trois ou quatre secondes : un flot mélangé d’horreur et d’autorité prête à jaillir l’inonda, l’oppressa. Quelque chose d’implacable lui durcissait la volonté comme du fer. Contre eux, François Bertrand, Lucile, de la colère l’a bientôt soulevé… C’est plus que de l’animosité impulsive, c’est de la haine irréfléchie, déjà profonde et tenace, qu’il subit, dont il accueille avec un plaisir de vengeance les invec-
