J. Bertrand débuta, dans la carrière des lettres, par un livre intitulé : les Fondateurs de l’Astronomie, œuvre essentiellement destinée au grand public, par sa clarté et l’intérêt de ses expositions : l’appareil des démonstrations mathématiques s’y trouve simplifié et réduit au minimum. À première vue et en apparence, il semble s’agir seulement dans ce livre de biographies : c’est le récit de la vie et de l’œuvre de cinq grands astronomes d’inégal génie : Copernic, Tycho-Brahé, Képler, Galilée, Newton. Ce récit se développe dans le livre de J. Bertrand, comme dans l’histoire des sciences, à la façon d’un drame en cinq actes : exposition, péripétie, crise de violence et de trahison, enfin dénouement triomphant. L’exposition est l’œuvre de Copernic, qui soulève le problème du système du monde, centralisé pour tout le moyen âge autour de la terre immobile, d’après la tradition de la science antique et celle du dogme catholique. Copernic prétend faire mouvoir tout ce système, et la terre elle-même autour du centre solaire, comme l’avaient soutenu les Pythagoriciens, non suivis par Ptolémée. Cependant Copernic, redoutant sans doute pour lui-même les conséquences de son innovation, retarde la publication de son livre jusqu’à sa mort, et le problème demeure
