rigoles où brillait de l’eau stagnante rampaient le long des murs. Des suintements filtraient entre les poutres du boisage. Par endroits, une pluie crépitante et glaciale vous mouillait les épaules. La pente de la galerie devenait plus rapide et, à mesure qu’on descendait, les rigoles s’élargissaient en canaux où roulait une eau livide sur un fond de vase grisâtre. Les semelles ferrées des brodequins glissaient dans une boue épaisse et gluante. L’humidité glacée vous enveloppait comme un suaire. À la lueur grésillante des lampes, on voyait pendre aux poutres du toit et s’épanouir sur les poteaux de soutènement toute une étrange végétation, vaporeuse et pâle comme une neige fraîchement tombée. On aurait dit des guirlandes de lis, des échevèlements de blanches campanules, — apparition fantastique dans ces noirceurs opaques. Mais ces fleurs de ténèbres fondaient comme des bulles au moindre contact. C’était l’écume des eaux souterraines épanouie au bout des radicelles des pins qui s’étaient remis à pousser dans cette humidité perpétuelle. Des caillots ferrugineux, rouges comme du sang, flottaient à la surface des canaux. Des flaques verdâtres, sinistres, croupissaient çà et là…
Tout à coup, un souffle véhément fouetta le visage de Cécilius. On approchait d’un puits d’aérage.
« Attention ! » cria le contremaître, en poussant une porte massive, devant laquelle étaient tendues des toiles grossières, et qui servait à régler le tirage.
Aussitôt les lampes s’éteignirent. Ils essayèrent inutilement d’allumer les torches. Des trombes d’air s’engouffraient à travers la galerie toujours plus basse :
« Marche derrière moi, maître ! cria Mappalicus : tu sentiras sous tes pieds, comme les degrés d’une échelle, les bourrelets de terre tassés par les pieds des mineurs ! »
Ils s’enfoncèrent à tâtons dans la nuit. L’ouragan faisait rage, l’eau jaillissait plus drue. À de certains moments, devant des crevasses béantes, que l’on devinait toutes proches, on percevait un formidable écroulement
