chambres basses, en enfilades, percées de fenêtres étroites et couvertes par une série de petites coupoles aplaties. Blanchis à la chaux, les murs et les coupoles resplendissaient au soleil. Un peu à gauche, des tas de paille s’élevaient au bord d’une mare.
« Je réclame ton indulgence, dit Martialis au visiteur, tu es chez un paysan.
– Oh ! un paysan qui a passé par l’Académie ! »
Cependant l’heure du repas emplissait la cour d’une animation joyeuse. Les esclaves rentraient des champs. Comme de monstrueux insectes aux longues jambes, sur leurs hautes roues peintes en rouge, des charrettes de foin s’alignaient devant les granges. Les valets de charrue, qui avaient été sarcler le blé mûrissant, rapportaient des brassées d’herbes odorantes, où éclataient des bluets et des coquelicots. Un chasseur gétule tenait enfilées par le bec, à l’aide d’un brin d’osier, une couple de perdrix qu’il venait de prendre au lacet. Coiffé d’une peau de gazelle, il avait l’air d’un satyre cornu à côté de la fileuse qui, assise sur la margelle de l’abreuvoir, étirait le fil de sa quenouille entre ses doigts bruns et durs. La fermière, retroussant un pan de sa jupe gonflée comme un pis et semant le grain à la volée, marchait à grands pas au milieu d’un troupeau d’oies et de canards. Un jeune porc aussi noir qu’un sanglier trottait d’un air fringant, bousculait les volailles, tandis que les pintades, heureuses d’être bien vernissées, se rengorgeaient autour du puits, et tout en picorant de çà et là, poussaient leur petit cri de poulie intolérable et continu.
« Ah ! c’est tout à fait la campagne ! ricana Martialis. Nous allons voir si tu l’aimes autant que tu le prétends.
– Peut-être plus que toi, dit Cécilius… Moi, au moins, je n’ai pas tes ambitions municipales, ô clarissime. »
À dessein, il lui prodiguait ce titre, qui flattait l’innocente vanité du bonhomme, tout fier d’être traité en sénateur romain.
« « Clarissime » est de trop, » protesta néanmoins le
