voix très haute, prononçait les paroles de l’Offertoire : Ne cadant in obscurum, l’un des auditeurs du premier rang eut la jambe frappée d’une balle et tomba par terre avec une précision liturgique, sans troubler d’un cri le recueillement de ses camarades.
Comme si cette première chute avait été un signal, dans la même seconde apparut le commandant, l’épée haute.
— Mes petits amis, cria-t-il, je n’aurais pas voulu troubler la cérémonie, mais Dieu ne m’en voudra pas d’accomplir mon devoir. Capitaine, en tirailleurs et guide à gauche. Les Prussiens sont refoulés sur notre camp et ils essaient de pénétrer dans le bois.
Une crépitation terrible souligna ces derniers mots. Toutes les autres compagnies étaient à leur poste, engagées déjà. L’ennemi, très nombreux, semblait attaquer à la fois de tous les côtés.
On avait cru sans imprudence de réserver jusqu’à la dernière minute les jeunes gens qui faisaient, en réalité, l’arrière-garde aussi longtemps qu’on ne serait pas débordé. Mais on l’était depuis un instant, et par cela même, le plus rude effort de cette attaque disséminée allait justement porter sur eux.
En tirailleurs ? Ah ! le brave homme de commandant !
Ces novices n’eurent point à chercher la mort. Ils n’avaient pas fait trente pas que le surgissement d’une masse énorme qui paraissait déplacer
