teurs, Henriet et Poitou, avec de bons chevaux pour les deux voyageurs : c’est avec cette escorte que, dix-huit mois environ avant le mois d’octobre 1440, François Prélati se présenta aux portes du château de Tiffauges. À la vue de l’italien, dit le procès, à la vue de ses manières si distinguées ; quand il entendit son langage ; quand il constata que tout ce que Blanchet lui avait écrit de sa science et de son habileté était encore au-dessous de la réalité, Gilles laissa éclater sa joie ; toutes ses espérances se réveillèrent ; ses rêves évanouis se reformèrent devant ses yeux ; une nouvelle ardeur, comme un sang nouveau, circula dans ses veines : il allait donc enfin, — après combien de tentatives ! — faire de l’or, raffermir sa fortune ébranlée, monter à ce pouvoir sans bornes qui était l’objet de sa suprême ambition. Rêves trompeurs ! folles espérances[1] !
Mais avant qu’une dernière et dure expérience vienne lui faire toucher du doigt la vanité de son espoir et de ses chimères, les fourneaux se rallument avec un nouvel éclat et les mascarades des évocations recommencent. À peine François Prélati, son nouveau maître, est-il arrivé, que Gilles le tourmente déjà pour travailler à la fusion des métaux et mener à bonne fin le grand œuvre. Ils s’enferment tous deux dans une chambre close à tout profane, où l’on trouva plus tard une main de cire et un pied de fer[2] ; c’est à peine si Blanchet, Henriet et Poitou peuvent, du dehors, y jeter un regard curieux et saisir, au vol, quelques paroles entrecoupées[3], Tant de précautions furent inutiles ; vaines furent l’habileté des ouvriers et leur persévérance opiniâtre ; vain leur espoir, aussi vain que le souffle qui passe.
En même temps que les opérations alchimiques, les évocations magiques se renouvellent. Nombreuses elles sont, marquées toutes par quelque crime nouveau, toujours ridi-
