placés par leur naissance, leurs exploits, leurs richesses et quelquefois même par leurs troupes, au-dessus des lois qui régissaient le menu peuple. Hauts justiciers dans leurs domaines, ils semblaient ne relever que d’eux-mêmes. Aussi longtemps qu’avaient duré le danger de la patrie et la lutte contre l’étranger, les rois n’avaient pu songer à abattre ni même à diminuer la puissance féodale : ce n’était pas au moment où le pouvoir royal avait besoin des grands seigneurs pour sauver l’indépendance nationale, qu’il lui convenait de les affaiblir. Mais, à peine l’Anglais fut-il rejeté par-delà la Manche, que se manifesta chez nos rois la préoccupation de ressaisir et de concentrer en leurs mains le pouvoir divisé, faible par conséquent, pour le plus grand péril de la France. Le procès et la mort de Gilles de Rais, on l’a remarqué avec beaucoup de raison, furent comme le premier coup porté à la puissance excessive des grands seigneurs. La nature même de la cause et les plaintes de tout un peuple ne pouvaient permettre au roi, l’eût-il voulu, de couvrir le coupable de sa protection : mais peut-être aussi que Charles VII ne fut pas fâché de voir tomber l’un de ces grands seigneurs, qui, après lui avoir rendu de réels services, prétendaient les lui faire payer fort cher et avaient fait tant de mal à sa cause par leurs excès. C’est ce que Michelet remarque en passant. Le procès de Gilles est le signal des sages mesures de Charles VII et des actes politiques de Louis XI. Car il apprenait aux grands qu’ils étaient responsables de leurs excès, et que, pour distribuer la justice dans leurs terres, ils relevaient eux-mêmes d’une autorité suprême.
Ainsi s’explique que ce qui nous semble aujourd’hui si naturel parut, aux yeux des contemporains, un fait inouï, extraordinaire, qui excite leur étonnement. Qu’un seigneur, si élevé dans l’État par sa charge et par ses richesses, haut justicier dans ses domaines, ait été atteint et frappé par la justice comme un simple particulier : c’est un événement dont ils ne peuvent revenir. Monstrelet, qui s’est fait l’écho de cette surprise générale, ne peut déguiser ce sentiment :
