toujours, avec moi, comme si mon père était là, et que jamais, vous m’entendez bien, » elle souligna le mot en le répétant, « jamais vous ne me parlerez d’amour. C’est tout ce que je vous demande, de me faire cette promesse sur votre honneur, et je n’aurai aucune objection à vous rencontrer au Bois… »
— « Je vous le promets, » dit le jeune homme, avec un accent qu’il ne se connaissait pas, aussi sérieux que celui de la jeune Anglaise. Il ne s’agissait plus ni de Machault, ni de La Guerche, ni du prince indien. Hilda avait déployé, depuis le début de cette scène, et surtout dans ce singulier discours, l’espèce de dignité irrésistible qui est le privilège des très honnêtes filles, lorsqu’elles défendent sérieusement, bravement, cette honnêteté. Plus tard, échappé à ce magnétisme, le séducteur se trouvera imbécile d’avoir pris à la lettre une semblable promesse. Sur le moment, il fait comme Jules de Maligny : il signe d’avance tous les contrats de renoncement, rien que pour voir un sourire d’orgueil rassuré s’épanouir sur une petite bouche triste, une clarté d’indulgence adoucir de beaux yeux sévères.
« Oui, » insista-t-il, « je m’engage sur l’honneur à être, avec vous, exactement ce que vous me permettez d’être, et rien de plus, et vous, miss Hilda, voulez-vous, en échange, me laisser vous demander une promesse ?… »
— « Laquelle ? », interrogea la jeune fille.
— « Celle d’essayer de me considérer comme un ami, un véritable ami… Tenez, comme M. Corbin, qui revient nous surveiller, je le parierais, à la mine qu’il a prise en me voyant ici… »
Tandis que les jeunes gens devisaient de la sorte, la rude figure du brave chien de garde qu’était Jack était apparue, en effet, à l’autre extrémité de la cour, juchée
