heure, était un amour de toujours. La sensation présente le prenait tout entier. Quand il était avec sa mère, comme cet hiver, dans la solitude du domaine de La Capite, les idées les plus surannées de la douairière devenaient les siennes. Il ne rêvait plus qu’existence réglée, amortissement des dettes laissées par le père, grâce à un prudent ménagement des revenus actuels, dégrèvement des hypothèques qui pesaient et sur La Capite et sur l’hôtel de la rue de Monsieur, retour à la terre familiale et à la tradition. Et l’on a pu voir dans quel trouble l’avait jeté la svelte silhouette de la jeune Anglaise rencontrée au Bois. Les circonstances de cette rencontre étaient bien faites, avouons-le, pour parler à une imagination qui ne demandait qu’à trotter, — comme le charmant cheval alezan brûlé, ce Rhin, complice innocent d’un funeste sort, dont les rapides jambes avaient si gaiement emporté la pauvre Hilda Campbell vers l’allée déserte où elle avait été attaquée par un malfaiteur, — moins beaucoup moins périlleux, pour elle, que l’étourdi au cœur changeant qui l’avait sauvée.
Le trouble de ce premier « emballement » — cette vulgaire métaphore chevaline est, ici, trop justifiée — s’accrut encore dans la solitude presque complète à laquelle Jules se trouva condamné pendant plus d’une semaine. Même les ignorants savent que la conformation anatomique de la main rend les plaies de cette partie du corps, fussent-elles très légères, particulièrement susceptibles de complication. Le docteur redoutait cette abominable misère, qui s’appelle, dans le sinistre et mystérieux jargon médical, un « phlegmon sous-aponévrotique ». Il avait à peu près condamné la porte de son patient. En proie à ce petit état fébrile qui favorise si étrangement les hallucinations du souvenir, Maligny revoyait sans cesse,
