pour sa nièce ! Cependant l’abominable tentative des Loupaing lui avait montré les extrémités où l’on pouvait tomber. Avec les quelques sous qu’elle laisserait à Geneviève, on mettait en fuite un substitut vendéen, et on était convoitée par un plâtrier « bien établi ». Sous le « dôme » de son grand front décharné, Mlle Cloque réfléchissait, comme dans toutes les occasions critiques de sa vie, aux paroles de Chateaubriand.
— La médiocrité… prononça-t-elle, à demi-voix, se parlant à elle-même.
— S’il vous plaît ? fit l’abbé qui avait mal entendu.
— Je dis que j’en parlerai à la petite, monsieur l’abbé. Quand vous reviendrez me voir, nous reprendrons cela.
Mais un long temps s’écoula avant qu’elle consentît à revenir sur ce sujet. « Quand je serai tout à fait mieux », disait-elle. Et, comme elle s’acharnait à remordre à la vie, ses amis attendaient. Quand elle alla mieux, ce fut Geneviève qui manqua d’empressement. Pour peu qu’on insistât, la jeune fille menaçait de rentrer au couvent, de se faire religieuse. Secrètement, sa tante préférait cette solution, mais elle n’osait le dire.
Elles passèrent encore un triste hiver, dans la chambre de cretonne, entre la fenêtre de la rue de la Bourde et celle d’où l’on voyait Loupaing dont l’hostilité réouverte se manifestait à toute occasion, plus vive que jamais.
