élève, je me promenais, comme d’ordinaire, au milieu des tables et des groupes joyeux, sans une seule compagne, et ne me trouvant pourtant point isolée. Quand je passais devant les fenêtres, je relevais de temps en temps les rideaux et je regardais au dehors. La neige tombait épaisse ; il s’en était déjà amoncelé contre le mur. Approchant mon oreille de la fenêtre, je pus distinguer, malgré le bruit intérieur, le triste mugissement du vent. Il est probable que, si j’avais quitté une maison aimée, des parents bons pour moi, à cette heure j’aurais vivement regretté la séparation. Le vent aurait navré mon cœur ; cet obscur chaos aurait troublé mon âme : mais dans la situation où j’étais, je ne trouvais dans toutes ces choses qu’une étrange excitation. Insouciante et fiévreuse, je souhaitais que le vent mugît plus fort, que la faible lueur qui m’environnait se changeât en obscurité, que le bruit confus devint une immense clameur.
Sautant par-dessus les bancs, rampant sous les tables, j’arrivai jusqu’au foyer et je m’agenouillai devant le garde-feu. Ici je trouvai Burns absorbée et silencieuse. Étrangère à ce qui se passait dans la salle, elle reportait toute son attention sur un livre qu’elle lisait à la clarté de la flamme.
« Est-ce encore Rasselas ? demandai-je en me plaçant derrière elle.
— Oui, me répondit-elle, je l’ai tout à l’heure fini. »
Au bout de cinq minutes, elle ferma en effet le livre ; j’en fus bien aise.
« Maintenant, pensai-je, elle voudra peut-être bien causer un peu avec moi. »
Je m’assis près d’elle sur le plancher.
« Quel est votre autre nom que Burns ? demandai-je.
— Hélène.
— Venez-vous de loin ?
— Je viens d’un pays tout au nord, près de l’Écosse.
— Y retournerez-vous ?
— Je l’espère, mais personne n’est sûr de l’avenir.
— Vous devez désirer de quitter Lowood ?
— Non ; pourquoi le désirerais-je ? J’ai été envoyée à Lowood pour mon instruction ; à quoi me servirait de m’en aller avant de l’avoir achevée ?
— Mais Mlle Scatcherd est si cruelle pour vous !
— Cruelle, pas le moins du monde ; elle est sévère ; elle déteste mes défauts.
— Si j’étais à votre place, je la détesterais bien elle-même ; je
