oncle ait pu tomber sur une compagne de ce caractère. Est-ce qu’il n’aime pas à être amusé par un vif babillage ?
— En compagnie, oui. Mais il dit toujours qu’il ne pourrait supporter une femme loquace. Il lui faut le calme à la maison. On sort pour bavarder, affirme-t-il. On rentre à la maison pour lire et réfléchir.
— Je crois avoir entendu dire que mistress Matthewson ne vécut que peu d’années après son mariage ?
— Environ cinq ans.
— Eh bien, ma chère, poursuivit mistress Pryor en se levant pour partir, il est entendu que vous viendrez souvent à Fieldhead ; j’espère que vous n’y manquerez pas. Vous devez vous trouver bien isolée ici, sans autre femme que vous dans cette maison ? Vous devez nécessairement passer une grande partie de votre vie dans la solitude ?
— J’y suis habituée ; j’ai grandi ainsi. Puis-je vous aider à arranger votre châle ? »
Mistress pryor accepta l’assistance qui lui était offerte.
« Si vous avez besoin de conseils dans vos études, dit-elle, je suis à vos ordres. »
Caroline exprima vivement sa gratitude.
« J’espère avoir de fréquentes conversations avec vous. Je désirerais pouvoir vous être utile. »
De nouveau miss Helstone exprima ses remercîments. Elle comprenait quel cœur sympathique était caché sous l’apparence froide et réservée de sa visiteuse. Observant que mistress Pryor jetait de nouveau en sortant un regard d’intérêt sur les portraits, Caroline lui dit :
« Le portrait le plus près de la fenêtre est, comme vous voyez, celui de mon oncle, mais plus jeune de vingt ans ; celui qui est à gauche de la cheminée est son frère James, mon père.
— Il y a entre eux un air de ressemblance, dit mistress Pryor ; cependant une différence de caractère se remarque dans le modelé du front et de la bouche.
— Quelle différence ? demanda Caroline en l’accompagnant jusqu’à la porte, James Helstone, c’est-à-dire mon père, est généralement considéré comme le mieux des deux. J’ai remarqué que les étrangers s’écrient toujours : « Quelle charmante figure ! » Trouvez-vous beau ce portrait, mistress Pryor ?
— Les traits en sont beaucoup plus doux et plus fins que ceux de votre oncle.
