secondaire[1] : et ce ne sont pas seulement des animaux voisins des crocodiles ou des gavials du Gange que l’on y rencontre ; mais aussi, et en bien plus grand nombre, des lézards gigantesques qui habitaient les mers et les golfes des époques où cette histoire nous reporte.
Parmi les espèces les plus remarquables de ces reptiles, il en est quelques unes qui ont été réunies pour constituer le genre ichthyosaure (poisson-lézard), ainsi nommées à cause d’une certaine ressemblance de leurs vertèbres avec celles des poissons[2]. Si nous étudions ces créatures sous le rapport de leurs organes de locomotion, et des moyens d’attaque ou de défense qui résultent de leur structure extraordinaire, nous y trouverons des combinaisons de formes et d’arrangemens mécaniques qui se rencontrent encore dispersées dans certains ordres ou dans certaines classes actuellement existantes, mais jamais réunies dans un seul genre. C’est ainsi qu’un même individu offre le museau du marsouin et les dents du crocodile, la tête d’un lézard et les vertèbres d’un poisson, le sternum d’un ornithorhynque et les nageoires d’une baleine. L’ichthyosaure, par son aspect général, devait rappeler de bien près le marsouin moderne, ou l’épaulard (Delphinus orca). Il avait quatre pattes élargies, sortes d’avirons, et son corps se terminait en
- ↑ Le dépôt principal où l’on ait trouvé ces animaux est le lias de Lyme-Regis ; mais ils abondent aussi dans toute l’étendue qu’occupe cette formation en Angleterre, c’est-à-dire depuis les côtes du Dorset jusqu’à celles du Yorckshire, en traversant les comtés de Sommerset et de Leicester. On les rencontre aussi dans le lias de la France et de l’Allemagne. Le genre ichthyosaure paraît avoir commencé avec le muschelkalk, et être parvenu jusqu’à la formation crétacée en traversant la période oolitique tout entière. La couche la plus récente dans laquelle on ait trouvé quelques restes appartenant à ce genre est la marne crayeuse de Douvres ou ils ont été découverts par M. Mantell. J’en ai rencontré dans le Gault, près de Benson, dans l’Oxon.
- ↑ Pl. 1 flg. 51 et pl. 7, 8, 9.
