Un autre genre d’utilité qu’offrait ce curieux appareil de lames osseuses, c’est qu’il soutenait la surface externe de ce vaste globe oculaire, dont le volume excédait souvent celui de la tête d’un homme, et lui donnait la force nécessaire pour supporter la pression des eaux profondes. En outre, comme les narines occupent l’angle antérieur oculaire de l’orbite, les yeux se trouvaient nécessairement élevés au-dessus de la surface des eaux, toutes les fois que l’animal y venait prendre l’air nécessaire à sa respiration ; et ces importans organes recevaient encore de leur enveloppe osseuse un service précieux, par la protection qu’ils y trouvaient dans cette circonstance contre les injures des vagues.
Les mâchoires des ichthyosaures, de même que celles des crocodiles et des lézards qui se prolongent plus ou moins en un bec saillant, sont formées par l’assemblage de plusieurs lames disposées de façon à réunir la force, l’élasticité et la légèreté à un bien plus haut degré que n’eussent pu le faire des os isolés, tels que ceux qui constituent les mâchoires des mammifères. Il est évident qu’une mâchoire inférieure aussi mince et en même temps aussi alongée que le sont celles des crocodiles ou des ichthyosaures, et qui devait avoir pour emploi de retenir les grands et puissans animaux qui formaient leur proie, eussent été comparativement faibles et faciles à briser, si elles n’eussent été composées que d’un os unique. Aussi chaque moitié laté-
cela a lieu dans les lézards et dans les oiseaux. Les capsules oculaires osseuses sont souvent conservées dans les têtes de poissons fossiles. On en rencontre en abondance dans l’argile de Londres, et quelquefois aussi dans la craie.
