Outre la houille, on rencontre dans un grand nombre de couches du groupe carbonifère des lits subordonnés d’un riche minerai de fer carbonaté argileux dont la réduction est facilitée par le voisinage du charbon de terre, et aussi par la proximité du calcaire que l’art emploie comme flux pour séparer le métal du minerai, et qui abonde ordinairement dans les couches les plus inférieures de la formation houillère.
Une formation qui renferme en même temps deux productions minérales aussi importantes que le charbon de terre et le fer tient une des premières places parmi les sources de bien-être pour l’espèce humaine ; et ce bien-être est le résultat direct des changemens physiques qui ont affecté le globe à ces époques éloignées où les premières formes de la vie végétale se sont manifestées sur sa surface.
Les usages importans et étendus du charbon et du fer dans la satisfaction journalière de nos besoins rattachent chacun de nous, et pour ainsi dire à chaque instant de notre vie, par un intérêt personnel et dont presque aucun n’a la conscience, aux évènemens géologiques de cette période reculée ; nous sommes placés en rapport immédiat avec la végétation qui couvrait la surface de l’ancien monde, avant que la moitié de la surface actuelle eût été formée. Les arbres des forêts primitives ne se sont pas décomposés comme cela arrive aux arbres de nos jours, qui rendent au sol et à l’atmosphère les élémens qu’ils y avaient puisés ; mais, renfermés dans des magasins souterrains, ils s’y sont transformés en des lits d’une houille indestructible, et qui sont devenus pour l’homme des sources de chaleur, de lumière et de richesses de loute sorte. Mon feu qui brûle en ré-
tinent, et en particulier dans l’embouchure du Mississipi et dans la rivière Mackensie. (V. Lyell, Principles of Geology, 3e édit., t. 3, livre 3, chap. 45 ; et l’article Geology du professeur Phillips dans l’Encyclopedia metropolitana, 37e partie, p. 596.)
