dans le cours de cette histoire, ses conseils, ses aventures et ses prières ne lui étaient pas indifférents.
Cette dernière assertion fut prouvée à ceux qui, grâces à leur mutuelle défiance, se présentaient avec moins de cérémonie que de coutume à la porte de la hutte. La lumière intérieure venait d’un fagot qui brûlait sur le foyer, mais elle était assez vive pour convaincre le moine et ses compagnons que l’anachorète n’était pas seul. Leurs pas avaient évidemment été entendus, et une femme eut le temps de se lever (car il y en avait une à genoux), et d’arranger son mantelet de manière à déguiser sa taille et son visage. Ce mouvement précipité venait à peine d’être terminé lorsque l’ample robe du bénédictin projeta son ombre devant la porte, tandis que Berchthold et son ami regardaient par-dessus ses épaules avec une curiosité mêlée de surprise.
Le costume et les manières de l’anachorète appartenaient à l’âge moyen. Ses yeux n’avaient rien perdu de leur vivacité ni de leur intelligence, quoique ses mouvements eussent le calme et la prudence qu’une longue expérience imprime insensiblement aux habitudes de ceux qui n’ont pas vécu en vain. Il n’exprima ni embarras ni surprise à cette visite inattendue ; mais regardant ses hôtes avec attention, comme s’il eût voulu s’assurer de leur identité, il leur fit signe doucement d’entrer. Le moine obéit, en jetant autour de lui un regard soupçonneux et jaloux ; car jusqu’alors il n’avait eu aucune raison de croire que le solitaire eût usurpé une influence aussi grande et aussi intime sur l’esprit de la jeunesse, que la présence de la jeune femme pouvait donner lieu de le présumer.
— Je savais que tu menais une sainte vie, occupé continuellement de prières, vénérable ermite, dit-il d’une voix qui interrogeait plus encore que ses paroles ; mais je n’avais pas pensé que tu fusses investi par l’Église du droit d’entendre la confession des fidèles, et de remettre les péchés !
— Cette dernière prérogative n’appartient qu’à Dieu, mon frère ; le chef de l’Église lui-même n’est qu’un instrument de la foi, en remplissant cette mission solennelle.
Les manières du moine ne devinrent pas plus amicales après cette réponse ; il ne manqua pas non plus de jeter un regard scrutateur sur la femme enveloppée d’un mantelet, essayant en vain de la reconnaître.
