L’amiral et Luis avaient tellement contracté l’habitude d’une constante intimité qu’ils se levaient et se couchaient ordinairement en même temps l’un que l’autre. Quoiqu’il ne connût pas assez exactement les risques qu’il courait pour éprouver des inquiétudes sérieuses, et qu’il fût, par tempérament comme par caractère, fort au-dessus de toute alarme frivole, le jeune comte commençait à prendre au résultat de l’aventure un intérêt à peu près semblable à celui qu’éprouve un chasseur qui poursuit un gibier : lors même que Mercédès n’eût pas existé, il lui en aurait alors autant coûté qu’à Colomb de retourner en Espagne sans avoir vu le Cathay. Ils s’entretenaient sans cesse de leur situation et de leurs espérances, et Luis prenait tellement à cœur sa position présente, qu’il devenait peu à peu capable de juger des circonstances qui pouvaient influer sur la durée et le succès du voyage.
Dans la soirée de ce samedi, Colomb et son secrétaire supposé étaient seuls sur la dunette, et s’entretenaient, suivant leur usage, des signes des temps et des événements du jour.
— La Niña avait quelque chose à vous dire hier soir, don Christophe, dit Luis ; j’étais dans notre chambre, occupé à écrire mon journal, et j’ai manqué l’occasion d’apprendre de quoi il s’agissait.
— Son équipage avait vu un oiseau ou deux d’une espèce qu’on croit ne jamais s’éloigner beaucoup de la terre ; il est possible qu’il se trouve des îles à peu de distance, car l’homme n’a jamais traversé une grande étendue de mer sans en rencontrer ; mais nous ne pouvons perdre notre temps à les chercher : la découverte d’un groupe d’îles serait une faible compensation de la perte d’un continent.
— Remarquez-vous encore ces inexplicables changements dans la direction des aiguilles ?
— Les choses sont toujours dans le même état, et ne tendent qu’à confirmer la réalité du phénomène. Ce que je crains surtout, c’est l’effet que cette circonstance pourra produire sur nos équipages, quand ils la connaîtront.
— Ne pourrait-on leur persuader que, si l’aiguille incline vers l’ouest, c’est un signe que la Providence veut nous donner que nous devons persévérer dans notre voyage, et avancer de ce côté ?
— L’idée pourrait être bonne, Luis, répondit l’amiral en souriant ; mais la crainte leur a ouvert l’esprit, et leur première ques-
