les plus fermes et les mains les plus habiles, pour se hasarder à y monter dans un tel instant. Sancho prit un côté du mât et Pépé l’autre, tous deux montrant les qualités qui n’appartiennent qu’à un marin parfait.
La caravelle était alors à la merci des vents et des vagues, l’expression chasser vent arrière étant à peine applicable aux mouvements d’un bâtiment si bas que la hauteur des vagues le mettait à l’abri de l’action du vent. Si les lames eussent eu leur régularité habituelle, l’esquif aurait pu être englouti par les lames dans les tangages ; et s’il fut à l’abri de cette calamité, il le dut, jusqu’à un certain point, à une irrégularité qui n’était que la source d’un nouveau danger. La Niña continuait à courir rapidement vent arrière, mais ce n’était pas avec la vitesse nécessaire pour outre-passer les vagues qui la poursuivaient ; ce qu’elle aurait pu faire si les lames eussent suivi leur cours ordinaire. La mer, en opposition avec le vent, l’en empêchait ; les vagues venaient à la rencontre des vagues ; et leurs cimes, au lieu de rouler en écume, s’élevaient en effrayants jets d’eau.
C’était la crise du danger ; il se passa une heure pendant laquelle la caravelle se précipitait au milieu des ténèbres de ce chaos, avec une sorte de fureur aveugle, s’élançant parfois en présentant le flanc aux lames, comme si la poupe impatiente eût voulu devancer l’étrave, et exposant ainsi le navire à l’extrême péril de recevoir une lame par le travers. Cet imminent danger ne fut détourné que par l’activité de l’homme placé au gouvernail. C’était Sancho, et il déploya si bien tout ce qu’il avait de talents et d’énergie, que la sueur baignait son front comme s’il eût été exposé au soleil des tropiques. Enfin l’alarme devint si grande et si générale, que toutes les voix s’unirent pour demander à l’amiral de promettre aux saints les offrandes d’usage. Tout l’équipage se rassembla à cet effet sur l’arrière, à l’exception des hommes qui étaient au gouvernail, et l’on fit les préparatifs nécessaires pour que le sort décidât qui prononcerait ce vœu.
— Nous sommes entre les mains de Dieu, mes amis, dit Colomb, et il convient que vous déclariez tous que vous vous confiez dans sa bonté, et que vous placez l’espoir de votre sureté dans ses bienfaits et sa clémence. Dans le chapeau que tient le señor de Muños, il y a autant de pois que nous sommes de personnes. Un de ces pois porte le signe de la sainte croix, et celui dont la main
