l’attachement que le comte et la comtesse éprouvaient également pour lui.
Rien ne pouvait être plus frappant pour celui qui aurait été témoin de ce nouveau départ que le contraste qui existait entre l’isolement du Génois à son premier voyage, et l’éclat qui l’entourait au second ; jadis il était sorti du port, délaissé, presque oublié, avec trois bâtiments mal disposés et montés par des équipages plus mal disposés encore, tandis que dans la circonstance présente l’Océan blanchissait sous ses nombreux vaisseaux, et il se voyait entouré d’une foule de nobles chevaliers.
Dès qu’il fut connu que la comtesse de Llera se trouvait sur la felouque qui venait de paraître au milieu de la flotte, des embarcations furent mises à l’eau de toutes parts, et Mercédès se vit comme environnée d’une cour brillante sur la vaste mer ; les femmes qui l’accompagnaient, parmi lesquelles deux ou trois appartenaient à de nobles familles, l’aidèrent à recevoir les chevaliers qui se pressaient sur le pont. La balsamique influence de l’air pur qu’on respire sur l’Océan contribuait à la joie qui régnait en ce moment, et durant une heure l’Ozéma présenta un tableau de gaieté et de splendeur, tel qu’aucun des assistants n’en aurait retrouvé un semblable dans ses propres souvenirs.
— Belle comtesse, s’écria l’un d’entre eux, qui était un des prétendants rejetés par notre héroïne, vous voyez à quel acte de désespoir m’a poussé votre cruauté : je pars pour l’extrémité de l’Orient. Don Luis doit se féliciter que je n’aie pas tenté l’aventure avant qu’il n’ait eu le bonheur de vous plaire ; car désormais nulle señora ne repoussera les vœux d’un frère d’armes de l’amiral.
— Il se peut que vous disiez la vérité, Señor, répondit Mercédès, le cœur fier à la pensée que Luis, l’objet de sa préférence, avait accompli cette brillante et courageuse entreprise lorsque les résultats en étaient encore si incertains, lorsque d’autres frémissaient à la seule idée des dangers qu’elle présentait ; — il se peut que vous disiez vrai ; mais une personne dont les désirs sont aussi modérés que les miens doit se contenter de ces simples excursions sur la côte, dans lesquelles, heureusement, une femme peut accompagner son mari.
— Señora, s’écria à son tour le brave et bouillant Alonzo d’Ojeda, don Luis m’a fait mordre la poussière dans un tournoi, valeureux exploit qui a laissé peu de souvenirs plus brillants ;
