— Épargnez-nous un combat de nuit, s’il est possible, sir Gervais. Je déteste d’avoir à combattre quand j’ai sommeil, et j’aime à voir mon ennemi. Autant qu’il vous plaira pendant le jour ; mais une nuit tranquille, je vous en prie.
— Je réponds que si l’Opéra, ou le Ranelagh, ou le bal masqué, ou le tambour vous faisait une invitation, Morganic, vous ne songeriez guère à votre oreiller, répliqua sir Gervais d’un ton sec. Faites vous-même ce qu’il vous plaira, Milord, mais que l’Achille ne s’endorme pas sur son devoir, car je puis avoir besoin de lui demain matin. — Wychecombe, retournons à bord.
Un quart d’heure après, sir Gervais était sur la dunette du vaisseau amiral, et sa barge était à sa place sur le pont. Greenly s’acquittait de ses devoirs ordinaires, et Bunting était à son poste, prêt à faire circuler dans toute l’escadre les ordres que le commandant en chef pouvait juger à propos de donner.
Il était alors neuf heures, et il n’était pas facile de distinguer sur l’Océan des objets, même aussi grands que des vaisseaux, à la distance d’une demi-lieue. Cependant à l’aide des longues-vues de nuit, on put surveiller soigneusement les bâtiments français, qui étaient alors à deux lieues de distance, sous le vent, plus en tête. Il fallait faire route en dépendant pour s’en rapprocher, et un signal fut fait à cet effet. Tous les vaisseaux mirent en même temps le vent dans leur grand hunier, comme d’un commun accord. S’il y avait eu sur l’escadre quelqu’un dont l’ouïe eût été assez fine, il aurait pu entendre le battement simultané des six grands huniers. Comme de raison, tous les vaisseaux partirent au même instant, et comme l’ordre avait été donné de suivre l’amiral en ligne serrée, quand le Plantagenet laissa porter, de manière à ce qu’il eût le vent par le travers, tous les vaisseaux imitèrent successivement cette manœuvre, aussitôt que chacun d’eux fut dans les eaux de l’amiral, comme s’il eût été guidé par un instinct secret. Dix minutes après, la grande surprise des spectateurs à bord de l’Achille, le Canratique vira vent arrière, mit ses bonnettes à tribord, et gouverna grand largue. La partie la plus obscure de l’horizon étant celle qui était à l’est, ou dans la direction du continent, la sombre pyramide formée par ses mâts et ses voiler disparut dans les ténèbres. Pendant tout ce temps, la Victoire et le Druide qui la remorquait, voguaient au plus près ; et une heure après, quand sir Gervais se trouva de nouveau par le travers, et à une demi-lieue au vent de la ligne française, on ne voyait plus aucune trace des trois derniers bâtiments dont il vient d’être parlé.
— Jusque là, tout va bien, Messieurs, dit le vice-amiral au groupe
