minutes elle parut cesser d’avancer, et se montra à la surface de l’eau, où elle resta dans un état d’immobilité.
— Avancerons-nous ? demanda Barnstable. Deux ou trois coups de baïonnette l’achèveront.
Le contre-maître examina quelques instants la baleine, et lui répondit d’un air grave :
— Non, Monsieur, non ; il ne faut pas déshonorer l’arme d’un soldat en l’employant contre une baleine. Elle va mourir ; en arrière ! vite en arrière ! elle va entrer dans les fureurs de l’agonie.
L’équipage obéit promptement aux ordres du prudent contre-maître, et laissa un intervalle raisonnable entre la barque et la baleine. Sortant alors de son état de tranquillité apparente, le monstre leva en l’air sa terrible queue, et en battit la mer avec une telle violence qu’il disparut sous des flots d’écume teints de sang. Ses cris ressemblaient aux mugissements d’un troupeau de bœufs, et quelqu’un qui n’aurait pas connu cette pêche aurait cru que mille monstres marins se livraient un combat mortel derrière le brouillard ensanglanté qui cachait la baleine à tous les yeux. Peu à peu ses efforts diminuèrent de violence ; l’agitation de l’eau se calma ; le cours régulier des vagues ne fut plus interrompu, la baleine épuisée resta sans mouvement sur la surface de la mer ; et quand, tournant sur le côté sa masse noire, elle laissa apercevoir la peau blanche et luisante qui lui couvre le ventre, les marins connurent que leur victoire était complète.
— Et qu’en ferons-nous maintenant ? dit Barnstable dont l’ardeur commença à se calmer dès qu’il vit que l’attaque avait réussi ; le vent va pousser cette carcasse à terre, et elle fournira de l’huile à nos ennemis.
— Si je tenais cette créature dans la baie de Boston, dit Tom Coffin, ma fortune serait faite ; mais voilà comme je suis toujours heureux. Quoi qu’il en soit, approchons-en, afin que je dégage mon harpon et que nous reprenions notre corde. Il ne sera pas dit que ces chiens d’Anglais en profiteront, tant qu’il restera un souffle au vieux Tom Coffin.
— Ne parlez pas si vite, dit le rameur chargé de régler le mouvement des autres ; qu’ils aient votre morceau de fer ou non, les voilà en chasse.
— Que voulez-vous dire ? s’écria vivement Barnstable.
