reprit presque aussitôt son air calme, et il hésita avant de répondre, comme un homme luttant contre ses passions.
— Si la prudence et le service des États-Unis l’exigent, dit-il, cette fière frégate elle-même doit se retirer devant le plus humble de ses ennemis. Mon avis, capitaine Munson, est que vous forciez de voiles et que vous montiez au vent, et comme M. Griffith vient de le suggérer, que vous donniez ordre au cutter de nous précéder en s’avançant davantage du côté de la terre.
Le vieux capitaine, qui attendait évidemment le conseil du pilote pour prendre un parti, chargea sur-le-champ son premier lieutenant de donner les ordres nécessaires pour exécuter ces différentes mesures. En conséquence, l’Alerte, qui avait été mis sous le commandement du plus jeune lieutenant de la frégate, nommé Somers, fut bientôt sous voiles, et, fondant les ondes avec légèreté, il ne tarda pas à entrer dans le banc de brouillard où on le perdit de vue. Cependant on déploya lentement les voiles de la frégate, car on ne jugea pas nécessaire d’éveiller pour cette manœuvre les hommes de l’équipage qui dormaient encore ; et, suivant son petit bâtiment de conserve, le navire s’avança contre le vent, qui à la vérité était presque sans force.
Le calme du service régulier avait succédé au tumulte qui avait régné pendant le déploiement des voiles ; et comme les rayons du soleil tombaient obliquement sur les côtes qu’on apercevait à quelque distance, Griffith s’amusait à écouter Cécile et Catherine qui cherchaient à reconnaître quelques éminences qu’elles prétendaient être dans le voisinage de l’abbaye de Sainte-Ruth.
Barnstable, qui avait repris son ancien poste de second lieutenant de la frégate, se promenait de l’autre côté du gaillard d’arrière, tenant sous son bras le porte-voix qui annonçait qu’il était chargé en ce moment de diriger la course du vaisseau, et maudissant au fond du cœur le devoir qui l’empêchait d’être à côté de sa maîtresse.
Dans ce moment de tranquillité générale, quand le bruit des vagues qui frappaient la proue de la frégate n’était interrompu que par celui de quelques conversations tenues à demi-voix, l’explosion d’un coup de canon de petit calibre rompit la barrière de brouillards et se fit entendre à bord du vaisseau.
— C’est le cutter ! s’écria Griffith à l’instant même.
— Bien sûrement, dit le capitaine, Somers ne peut être assez
