Le jeune homme s’avança d’un pas léger, mais fier, sur le bord de la plate-forme, d’où il pouvait être aperçu par la multitude agitée et curieuse qui s’empressait à l’entour. Tamenund regarda longtemps sa taille majestueuse et sa physionomie animée ; et dans les yeux affaiblis du vieillard on lisait que cet examen lui rappelait sa jeunesse et des jours plus heureux.
— Tamenund est-il encore enfant ? s’écria le prophète avec exaltation. Ai-je rêvé que tant de neiges ont passé sur ma tête, que mon peuple était dispersé comme le sable des déserts, que les Yengeese, plus nombreux que les feuilles des forêts, se répandaient sur cette terre désolée ? La flèche de Tamenund n’effraierait même plus le jeune faon ; son bras est affaibli comme la branche du chêne mourant ; l’escargot le devancerait à la course ; et cependant Uncas est devant lui, tel qu’il était lorsqu’ils partirent ensemble pour combattre les blancs ! Uncas ! la panthère de sa tribu, le fils aîné des Lenapes, le Sagamore le plus sage des Mohicans ! Delawares qui m’entourez, répondez-moi, Tamenund dort-il depuis cent hivers ?
Le profond silence qui suivit ces paroles témoignait assez le respect mêlé de crainte avec lequel le patriarche était écouté. Personne n’osait répondre, quoique tous retinssent leur haleine, de peur de perdre un seul mot de ce qu’il aurait pu ajouter. Mais Uncas, le regardant avec le respect et la tendresse d’un fils chéri, prit la parole ; sa voix était touchante, comme s’il eût cherché à adoucir la triste vérité qu’il allait rappeler au vieillard.
— Quatre guerriers de sa race ont vécu et sont morts, dit-il, depuis le temps où l’ami de Tamenund guidait ses peuples au combat ; le sang de la tortue a coulé dans les veines de plusieurs chefs, mais tous sont retournés dans le sein de la terre d’où ils avaient été tirés, excepté Chingachgook et son fils.
— Cela est vrai, cela est vrai, répondit le sage accablé sous le poids des tristes souvenirs qui venaient détruire de séduisantes illusions, et lui rappeler la véritable histoire de son peuple ; — nos sages ont souvent répété que deux guerriers de la race sans mélange étaient dans les montagnes des Yengeese ; pourquoi leurs places au feu du conseil des Delawares ont-elles été si longtemps vacantes ?
À ces mots, Uncas releva la tête que jusque alors il avait tenue inclinée par respect, et parlant de manière à être entendu de toute
