— Et Mohican ! dit Edwards, laisserons-nous périr ici notre vieil ami ?
Les yeux de Natty, suivant la direction du bras d’Edwards, virent alors le vieux chef, qui était toujours assis à la même place, quoique la mousse brûlât jusque sous ses pieds. Il courut à lui, et lui cria dans sa langue naturelle :
— Debout, Chingachgook, debout ! Voulez-vous rester ici pour y être rôti comme un Mingo attaché au poteau ? Les frères Moraves ont dû vous donner de meilleures leçons. Dieu me pardonne, il faut que la poudre ait pris feu près de lui ; il a la peau du dos toute grillée !
— Et pourquoi Mohican se lèverait-il ? répondit l’Indien d’un air sombre. Il a eu l’œil d’un aigle, et sa vue est devenue trouble. Il regarde la vallée, le lac, les montagnes, et il n’y voit pas un Delaware, il n’y aperçoit que des peaux blanches. Ses pères l’appellent du pays des Esprits. Sa femme et ses enfants lui crient. — Viens ! Toute sa tribu l’attend. Le Grand-Esprit lui fait signe d’approcher. Non, le temps est venu ; Chingachgook va mourir.
— Vous oubliez donc votre ami ! s’écria Edwards.
— C’est perdre son temps que de parler à un Indien qui s’est mis dans la tête de mourir, dit Natty ; et, prenant les bandes de la couverture, il s’en servit avec beaucoup de dextérité pour attacher sur ses épaules le vieux chef qui ne fit aucune résistance. Se mettant alors en marche avec une agilité qui semblait défier son âge, et malgré le fardeau dont il était chargé, il se dirigea vers le point par où il était venu. Ils n’y étaient pas encore arrivés, quand un grand pin mort, qui brûlait depuis quelque temps, tomba sur l’endroit qu’ils venaient de quitter, et le couvrit de charbons ardents, de cendres et de fumée.
— Cherchez toujours le terrain le plus mou, dit Bas-de-Cuir à ses compagnons, et tenez-vous dans la fumée blanche. Et vous, monsieur Olivier, veillez bien sur elle, et prenez garde que l’habit de peau de daim ne s’entrouvre. C’est un joyau précieux, et je vous dis que vous auriez de la peine à en trouver un semblable.
Edwards et Élisabeth marchaient sur les pas du vieux chasseur et se conformaient à toutes ses instructions. Le chemin que Natty avait choisi était le lit desséché du ruisseau dont nous avons parlé, et dont il suivait avec soin toutes les sinuosités. Là ils n’avaient
