nuant à avancer avec le même sang-froid, ne faites pas le méchant, et écoutez ce qu’on a à vous dire. Quant à moi, je n’ai pas d’intérêt dans cette affaire, et je m’en soucie fort peu ; mais le shérif et M. Doolittle, M. Doolittle que voilà là-bas caché derrière ce gros bouleau, m’ont chargé de venir vous inviter à vous soumettre à la loi. Il ne s’agit que de cela.
— Je vois la vermine, s’écria Natty ; j’aperçois son habit, et s’il me montre seulement assez de chair pour y faire entrer une balle de trente à la livre, je lui apprendrai à me connaître. Mais vous, Kirby, je ne vous veux pas de mal, retirez-vous donc : vous devez savoir que vous êtes plus facile à ajuster qu’un pigeon au vol.
Kirby n’était alors qu’à une quinzaine de pas de Natty, et se plaçant derrière un gros pin : — Vous seriez bien adroit, Bas-de-Cuir, répondit-il, si vous pouviez percer un homme à travers un pareil arbre ; mais vous savez qu’avec ma hache je puis vous l’envoyer sur les épaules en moins de dix minutes.
— Je sais, répliqua Natty, que vous êtes en état de faire tomber un arbre où vous le voulez ; mais je sais aussi que vous ne pouvez l’abattre sans me montrer une main ou un bras, et dans ce cas il y aura du sang à étancher et des os à raccommoder, je vous en préviens. Veut-on entrer dans cette caverne ? Eh bien ! qu’on attende seulement deux heures, et alors y entrera qui voudra ; mais jusque-là personne n’y mettra le pied. Il s’y trouve déjà un corps mort ; il y en a un autre qu’on peut à peine dire être en vie ; si quelqu’un avance, il y aura des morts en dehors comme en dedans.
— Il n’y a rien de mieux, s’écria le bûcheron en se montrant à découvert ; il n’y a rien de mieux ! Eh ! Messieurs ! il demande seulement que vous attendiez deux heures ; et il y a de la raison à cela. Un homme peut sentir qu’il a tort quand on lui donne le temps de se reconnaître ; mais si l’on veut le pousser à bout, il devient entêté comme un bœuf rétif ; plus on le bat, plus il regimbe.
Les idées d’indépendance de Billy Kirby ne convenaient nullement à l’impatience de Richard, qui brûlait du désir de pénétrer dans les mystères de cette caverne, où il était persuadé qu’on travaillait à la fonte des métaux, et sa voix s’éleva du haut du rocher.
— Capitaine Hollister, s’écria-t-il, je vous requiers de me prêter main-forte pour l’exécution de la loi. Natty Bumppo, je vous
