— C’est une autorité à laquelle il a toujours été dangereux de désobéir, répondit l’enfant d’un ton grave.
— Oui-dà ! En ce cas je vais voir ce que contient cet écrit, de peur de tomber dans quelque fatale négligence. — Êtes-vous chargé d’attendre une réponse ?
En parlant ainsi il rompait le cachet de la lettre qui venait de lui être remise, et levant les yeux pour écouter ce qu’allait lui répondre le messager, il vit qu’il était déjà disparu. Sentant combien il serait inutile de poursuivre un coureur si léger au milieu des bois de construction qui couvraient le quai et une partie du rivage adjacent, il déplia la lettre et fut ce qui suit :
« Un accident vient de mettre hors d’état d’exercer ses fonctions le maître du bâtiment nommé la Royale Caroline, qui est prêt à mettre à la voile ; son consignataire ne se soucie pas d’en confier le commandement à l’officier en second, et cependant il faut que le navire parte. J’apprends qu’il passe pour être bon voilier. Si vous avez quelques pièces constatant votre bonne conduite et vos connaissances, profitez de cette occasion, et méritez la place que vous êtes définitivement destiné à remplir. Vous avez été désigné à quelques-uns des intéressés, et l’on vous a déjà cherché avec soin. Si cette lettre vous arrive à temps, soyez alerte et décidé. Ne montrez aucune surprise, quelque appui inattendu que vous puissiez trouver. Mes agens sont plus nombreux que vous ne l’aviez cru. La raison en est toute simple ; l’or est jaune quoique je sois
- » Rouge. »
La signature, le sujet et le style de cette épître ne laissèrent dans l’esprit de Wilder aucun doute sur celui qui en était l’auteur. Jetant un regard autour de lui, il sauta dans une barque, et avant que celle des voyageuses eût atteint le navire, il avait déjà franchi la moitié de la distance qui séparait ce bâtiment de la terre. Faisant jouer les rames d’un bras aussi habile que vigoureux, il fut bientôt sur le pont de la Royale Caroline. Se frayant un chemin à travers la foule d’inutiles qui encombrent toujours le tillac d’un bâtiment prêt à partir, il arriva bientôt à la partie du navire où un cercle de figures affairées et inquiètes l’assura qu’il trouverait ceux qui prenaient le plus d’intérêt au destin du vaisseau. Jusqu’alors il avait à peine conçu clairement quelle était la nature de son entreprise si soudaine, et il y avait encore moins réfléchi.
