pareille heure, et tandis que l’horizon présentait des signes menaçans de gros temps. Cependant il répéta les ordres nécessaires aussi promptement qu’ils lui avaient été donnés. Les matelots qui avaient déjà commencé à regarder le navire inconnu, et à causer entre eux de sa position et de ses manœuvres, obéirent avec un empressement qu’on pouvait peut-être attribuer à un désir secret, mais général, de s’en éloigner. Les voiles furent successivement et promptement déployées, et ensuite chacun croisa les bras et resta les yeux fixés avec attention sur l’objet, ou plutôt sur l’ombre qu’on apercevait sous le vent, pour voir quel effet produirait la manœuvre qui venait d’avoir lieu.
La Royale Caroline semblait, comme son équipage, reconnaître la nécessité de redoubler de vitesse. Dès qu’elle sentit la pression des grandes voiles qui venaient d’être déployées, elle se pencha davantage, et sembla s’incliner sur le lit d’eau qui s’élevait, du côté au vent, presque jusqu’à ses dalots. De l’autre côté, plusieurs pieds de ses planches noires et de son cuivre poli étaient à découvert, quoique souvent baignés par les vagues vertes et courroucées qui roulaient dans toute sa longueur, et qui étaient toujours surmontées d’une crête d’écume brillante. Tandis qu’elle luttait ainsi contre les flots, les chocs devenaient à chaque instant plus violens, et à chaque rencontre, l’eau, en rejaillissant, formait un nuage de vapeurs étincelantes qui retombait sur le pont, et qui était porté à travers les ondes, comme un brouillard, bien loin sous le vent.
Wilder suivit long-temps les mouvemens du navire avec un air d’agitation, mais avec toute l’intelligence d’un marin. Une ou deux fois, quand il le vit trembler après un choc violent contre une vague, et paraître s’arrêter aussi subitement que s’il eût touché contre un rocher, ses lèvres s’entrouvrirent, comme pour donner l’ordre de diminuer le nombre de voiles ; mais un regard jeté sur l’objet presque imperceptible qu’il voyait toujours vers l’horizon occidental le fit revenir à sa première détermination. Comme un aventurier déterminé qui a jeté toute sa fortune dans une entreprise hasardeuse, il semblait attendre le résultat de sa manœuvre avec une résolution aussi fière qu’inébranlable.
— Ce mât de hune plie comme une houssine, dit d’un ton inquiet Earing, qui était à côté de son commandant.
— Qu’importe ? nous avons des mâts de rechange pour le remplacer.
