lieutenant montrant à travers le brouillard l’objet obscur qui était certainement en vue, et qui approchait de plus en plus.
— Lui parler ! les passagers ! murmura Wilder répétant involontairement ses paroles. Non, tout au monde vaut mieux que de lui parler. Voyez-vous le vaisseau qui arrive sur nous si rapidement ? demanda-t-il d’une voix ferme au matelot vigilant qui, resté fidèle à son poste, tenait toujours le gouvernail de la Caroline.
— Oui, oui, monsieur, fut la courte réponse du marin.
— Cédez-lui le passage, embardez, barre du gouvernail tout à bord ! Peut-être nous passera-t-il dans l’obscurité, maintenant que nous n’avons rien de plus élevé que nos ponts. Embardez, monsieur, m’entendez-vous ?
Le matelot répondit tout aussi laconiquement que la première fois, et pendant quelques instans le vaisseau de Bristol dériva un peu de la direction dans laquelle l’autre approchait. Mais un second coup d’œil convainquit Wilder que cette tentative était inutile. Le bâtiment mystérieux, car chacun à bord était persuadé que c’était le même qu’on avait vu si long-temps flotter à l’horizon au nord-ouest, avançait à travers le brouillard avec une promptitude qui égalait presque la rapidité des vents eux-mêmes. On n’y voyait pas une seule voile déployée. Tous les espars, tous, jusqu’aux légers mâts de perroquet, étaient à leur place, garantissant la beauté et la symétrie du bâtiment tout entier, mais pas le moindre morceau de toile n’était ouvert à l’ouragan. En avant du vaisseau roulait une énorme masse d’écume qu’on pouvait distinguer au milieu même de l’agitation générale de l’Océan, et lorsqu’il fut assez près pour qu’on pût en entendre le bruit, le triste frémissement des eaux aurait pu se comparer au fracas d’une cascade. D’abord les spectateurs, placés sur le tillac de la Caroline, pensèrent qu’ils n’étaient point aperçus, et quelques-uns demandaient à grands cris qu’on allumât des lumières, de peur qu’un choc terrible ne vînt mettre fin aux désastres de la nuit.
— Non, s’écria Wilder, ils ne nous voient déjà que trop.
— Non, non, murmura Knighthead, ne craignez rien, nous sommes vus, et par des yeux tels qu’on n’en vit jamais sortir d’un visage mortel.
Les marins se turent. En un instant le vaisseau mystérieux n’était plus qu’à une centaine de pieds de la Caroline. Cette même force du vent qui avait soulevé les vagues avec tant de fu-
