point, qu’on pouvait craindre à tout moment qu’il ne s’abîmât sous leurs pieds.
Cette mesure de précaution une fois prise, il invita ses compagnes à passer dans la chaloupe, de peur que la crise ne vînt plus tôt qu’il ne le supposait ; car il savait qu’un vaisseau qui enfonce est comme un mur qui va tomber, toujours prêt à céder à la moindre impulsion qui l’entraîne en bas.
Il commença alors une opération presque aussi nécessaire : c’était de faire un choix parmi le chaos d’objets dont le zèle mal dirigé des trois dames avait tellement encombré la chaloupe qu’il leur restait à peine une place pour y mettre leurs personnes bien plus précieuses. Malgré les bruyantes et continuelles remontrances de la négresse, les caisses, les coffres, les paquets, furent jetés à la mer, comme si Wilder n’avait aucune considération pour les besoins futurs de l’être charmant en faveur duquel Cassandre, aussi peu écoutée que l’ancienne prêtresse du même nom, élevait si souvent la voix d’un ton de reproche.
Ce fut alors, et seulement alors, que Wilder prit quelque repos. Il avait disposé les voiles de manière à pouvoir les hisser en un instant. Il avait examiné avec soin si quelque corde, qu’il n’aurait pas aperçue, n’attachait pas encore la chaloupe aux débris du navire, pour les entraîner avec eux, et il s’était assuré par lui-même que du bois, de l’eau, une boussole et les instrumens imparfaits dont on se servait alors pour reconnaître la position d’un vaisseau, étaient rangés avec soin à leurs places respectives, et tout prêts à prendre. Quand tout eut été ainsi préparé, il se plaça lui-même à la poupe de la chaloupe, et s’efforça, en composant sa physionomie, d’inspirer à ses compagnes moins résolues une partie de sa fermeté.
L’astre brillant du soleil se réfléchissait en mille endroits tout autour d’eux. La mer était tombée dans un repos si complet, que ce n’était qu’à de longs intervalles que la grande masse inerte sur laquelle la barque était placée sortait en quelque sorte de sa léthargie, pour voguer pesamment pendant une minute sur les eaux qui la baignaient, et s’affaisser ensuite davantage dans l’élément avide qui allait l’engloutir. Cependant cet affaissement progressif semblait s’opérer avec une lenteur insupportable à ceux qui attendaient avec tant d’impatience la submersion totale du navire comme la crise qui devait décider de leur sort.
Pendant ces heures d’incertitude terrible, la conversation en-
