Page:Cooper - Œuvres complètes, éd Gosselin, tome 8, 1839.djvu/278

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l’instrument de Nightingale, qui, lorsque le son fut éteint, s’écria, d’une voix encore plus creuse et moins sonore qu’à l’ordinaire :

— Holà ! hé ! tout le monde, Aux farces !

Nous avons déjà eu occasion de comparer cette voix au beuglement d’un taureau, et nous ne changerons point de comparaison, puisqu’il ne s’en présente point d’autre qui convienne aussi bien. L’exemple du contre-maître fut suivi par chacun de ses aides, à son tour, et alors on jugea l’avertissement suffisant. Quelque grossier, quelque inintelligible que pût paraître cet appel à l’oreille délicate de Gertrude, il ne produisit point un effet désagréable sur les organes de la majorité de ceux qui l’entendirent. Dès que le cri ronflant et prolongé par lequel le contre-maître avait commencé son appel se fut élevé dans les airs, tous les jeunes matelots étendus nonchalamment sur une vergue, ou se balançant à un cordage, levèrent la tête pour saisir les mots qui allaient suivre, comme l’épagneul obéissant dresse l’oreille pour écouter la voix de son maître. Mais à peine le cri Aux farces ! eut-il retenti, que ce murmure de voix basses qu’on entendait depuis si long-temps parmi l’équipage cessa tout à coup, et une acclamation générale partit à la fois de toutes les bouches. En un instant, tout symptôme de léthargie eut disparu, pour faire place à une activité générale et extraordinaire. Les matelots des mâts s’élancèrent comme des animaux bondissans, au milieu des agrès de leurs espars respectifs, et on les vit grimper aux échelles de cordes branlantes comme autant d’écureuils qui se hâteraient de gagner leur trou au premier signal d’alarme. Les matelots plus graves et moins agiles du gaillard d’avant, les aides-canonniers et les quartiers maîtres, personnages plus importans encore ; les waisters[1] novices et tout ébahis, tous s’efforçaient avec une sorte d’instinct de prendre leurs positions respectives, les plus exercés pour préparer des farces à leurs camarades, les moins adroits pour concerter leurs moyens de défense…

En un instant les mâts et les vergues retentirent de vives et bruyantes plaisanteries, à mesure que chaque marin triomphant proclamait tout haut, à ses camarades, le stratagème qu’il venait d’imaginer, ou faisait valoir la supériorité de ses inventions sur celles moins ingénieuses que d’autres proposaient. D’un autre

  1. On appelle waisters la dernière classe des matelots. — Éd.