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te repose dans une tranquille perfection qui serafl médiocre- ment dramatique ; mais le martyr doit acheter, pour ainsi dire, la sainteté au prix de bien des épreuves. Or, Polyeucte n'est pas encore saint Polyeucte au moment où Corneille nous le présente : ce qui nous intéresse, c'est beaucoup moins la « victoire » que la lutte dont la victoire est précédée. Le saint nous laisserait froids ; le martyr ne suffirait pas à nous émouvoir, s'il n'était que martyr ; l'homme nous touche. Toute la question se réduit donc à savoir quelle part d'huma- nité contient l'àme de Polyeucte. Geoffroy a essayé de la déterminer : « Polyeucte, dit-il, se livre à un excès de zèle que riiijlise même condamne, et par là il rentre dans la règle d'Aristote, qui veut qu'on donne quelque faiblesse au héros '■ . » Le justifier ainsi au point de vue dramatique, c'est l'amoin- drir au point de vue religieux ; en tous cas, c'est prêter au poète une intention qu'il n'a certainement pas eue, car Le- mercier a eu raison d'écrire ce qu'eût écrit volontiers Cor- neille : « Polyeucte n'est pas seulement un martyr, c'est l'âme de tout le clirislianisme ^. » Seulement, la foi du néophyte chrétien n"efface-t-elle pas un peu la tendresse de l'époux?
Ce serait mal comprendre une telle pièce qu'aller droit à la scène où Polyeucte cède à Sévère sa femme Pauline, « ainsi qu'un bénéfice », selon le mot railleur de Voltaire. S'expli- querait-on l'exaltation patriotique du jeune Horace, si le poète ne s'était attaché à nous montrer tout d'abord quelle idée, à la fois étroite et sublime, ce soldat fanatique se faisait du patriotisme ? Encore le jeune Horace est-il fanatique de prime- saut, sans préparation suffisante, sans lutte assez prolongée, sans nuances. Au contraire, par quelle admirable gradation sommes-nous amenés à prévoir jusqu'où s'emportera le fana- tisme de Polyeucte, et non seulement à en deviner, mais à eo excuser d'avance les exagérations ! Sans doute Polyeucte est dur, parfois cruel, envers Pauline ; mais il ne l'est pas dès le début. Son caractère traverse deux phases qu'il faut se garde de confondre : dans la première, c'est l'homme qui nou apparaît beaucoup plus que le martyr ; dans la seconde, le martyr nous cache un peu l'homme ; mais nous n'en sommes point surpris, car, dans l'intervalle, nous avons assisté à la scène de la prison, à ce combat suprême où l'homme s'est définitivement immolé.
Dans le premier acte, Polyeucte hésite entre la passion et la foi; dans le second acte, il se décide à faire son devoir;
1. Cours de littérature dramatique.
S. Cours analytique de littérature générale, t. 1.
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