40'. ÉTUDE
dant il substitue un autre adorateur à sa place et va lui-même offrir sa maiu à Aristie. Lorsque Viriate le presse de l'épouser, il lui de- mande instamment un délai. Viriate, après quelques compliments polis, avoue avec franchise qu'elle ne sait ce que c'est que d'aimer ou de haïr, et tout ce qui suit est également dénué de sentiment. Les traces d'une pareille froideur d'àme se font remarquer même dans les ouvrages de la jeunesse de Corneille, mais elle se dévoile dans ceux de sa vieillesse à un degré véritablement étonnant'. >> Ce qu'il peut y avoir de vrai dans un jugement si visiblement malveil- lant, une analyse de la tragédie, allégée de toute la partie histori- que, le montrera.
Acte I. — Dès ce premier acte, Sertorius nous apparaît dans la situation fausse où l'a placé le poète, entre Viriate, reine de Lusi- tanie, et Aristie, femme divorcée de Pompée. C'est Aristie qui nous est présentée d'abord. Elle offre à Sertorius, avec sa main, l'appui des plus puissants citoyens de Rome, ses amis et ses parents; Sertoi'ius prend conseil de Perpenna, qui, épris en secret de Viriate, lui conseille de choisir Aristie :
Viriate, il est vrai, pourra s'en émouvoir; Mais que sert la colère où manque le pouvoir?
Ses conseils intéressés le trahissent, et Sertorius incline vers Aristie pour laisser Viriate à son lieutenant. Et pourtant c'est Viriate que Sertorius aime; il vient de l'avouer :
J'aime ailleurs. A mon âge il sied si mal d'aimer Que je le cache même à qui m'a su charmer : Mais, tel que je puis être, on m'aime, ou, pour mieux dire, La reine \iriate à mou hymen aspire ; Elle veut que ce choix de son ambition De son peuple avec nous commence l'union, Et qu'ensuite à l'envi mille autres hyménées De nos deux nations l'une à l'autre euchaiuées Mêlent si bien le sang et l'intérêt commun, Qu'ils réduisent bientôt les deux peuples en un.
On voit de quelle nature est l'amour de Viriate ; celui de Serto- rius est-il beaucoup plus ardent'? A voir la promptitude avec la- quelle il cède — sans l'avoir même consultée — Viriate à Perpenna,
\. Cours de littérature dramatique, t. II.
�� �
