SUR ATTILA 521
ne sont rois qu'en idée. Seul, Attila règne ; leurs troupes sont « plus à lui qu'à leurs princes ». Ils ne savent qu'aimer. Valamir pourtant a une confiance plus ferme en sa destinée : ses devins lui ont prédit qu'un de ses descendants, Théodoric, serait maître de Rome. 11 attend, il espère, mais n'agit pas. La fière Honorie, une Romaine de la décadence, aussi ambitieuse qu'irréprochable de vertu, mé- prise cet amant qui vit sans honte dans une honteuse dépendance:
Je ne veux point de rois qu'on force d'obéir.
Elle l'aime pourtant; elle hait Attila, et c'est Attila qu'elle veut épouser, et elle s'indigne que cet « insolent » lui donne une rivale, et elle s'écrie :
Je meurs s'il me choisit, ou ne me choisit pas.
De toute manière donc elle mourra. En attendant, elle vit, et, peu sûre de conquérir Attila, elle ne se résigne pas à perdre Vala- mir, à qui elle adresse cette hautaine mise en demeure ;
Le savez- vous. Seigneur, comment je veux qu'on m'aime?
Et puisque jusqu'à^ moi vous portez vos souhaits,
Avez-vous su connaître à quel prix je me mets?...
Pour peu que vous m'aimiez. Seigneur, vous devez croire
Que rien ne m'est sensible à légal de ma gloire.
Régnez comme Attila, je vous préfère à lui;
Mais point d'époux qui n'ose en dédaigner l'appui.
Point d'époux qui m'abaisse au rang de ses sujettes.
Enfin, je veux un roi : regardez si vous l'êtes;
Et quoi que sur mon cœur vous ayez d'ascendant,
Sachez qu'il n'ciimera qu'un prince indépendant.
L'infortuné Valamir est fort empêché pour lui répondre. Non moins grand est l'embarras du roi des Gépides, Ardaric, qu'll- dione aime et traite avec une égale hauteur. Elle aussi aime Ar- daric, mais se doit « ailleurs » : car « l'esclavage fier d'une haute naissance » a fait d'elle une « victime d'État ». Comme Honorie, elle n'a que haine et mépris pour Attila, -mais elle fera tout pour lépouser et pour humilier sa rivale, et aussi, et surtout pour ven- ger son pays.
Je recevrai sa main d'un œil aussi content Que si je me donnais ce que mon cœur prétend :
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