nément que les composés du thorium sont aussi radioactifs. L’intensité des radiations émises par les composés du thorium est analogue à celle des radiations émises par les composés d’uranium. La radioactivité est une propriété atomique qui accompagne les atomes d’uranium et de thorium partout où ils se trouvent ; dans
un corps composé ou un mélange elle est, en général, d’autant plus grande que la proportion de ces deux métaux y est elle-même plus forte.
Nouvelles substances radioactives. — Mme Curie a recherché en 1898 si, parmi les corps simples alors connus, il y en avait d’autres doués de propriétés radioactives ; elle n’a pu trouver aucune substance donnant un rayonnement notable, et elle a pu conclure que les propriétés radioactives des corps simples sont au moins 100 fois plus faibles que celles de l’uranium et du thorium. Elle a trouvé, au contraire, que certains minéraux contenant de l’uranium (la pechblende, la chalcolite, la carnotite) sont plus actifs que l’uranium métallique ; l’activité de ces minéraux ne pouvait donc être attribuée ni uniquement à l’uranium, ni aux autres corps simples connus. Cette découverte a été fertile en résultats nouveaux. Nous avons établi, Mme Curie et moi, dans un travail fait en commun, que la pechblende renferme des substances radioactives nouvelles, et nous avons supposé que ces substances contiennent des éléments chimiques nouveaux.
On connaît actuellement avec certitude trois substances nouvelles fortement radioactives : le polonium, qui se trouve dans le bismuth que l’on extrait des minerais d’urane, le radium[1], qui se trouve dans le baryum de même provenance, et l’actinium, qui a été trouvé par M. Debierne dans les terres rares retirées du même minerai. Toutes ces trois substances se trouvent dans les minerais d’urane en quantité infinitésimale, et toutes les trois possèdent une radioactivité environ un million de fois plus grande que celle de l’uranium et du thorium.
Récemment M. Giesel et M. Hoffmann ont signalé la présence dans les minerais d’urane d’une quatrième substance fortement radioactive qui aurait des propriétés chimiques analogues à celles
- ↑ Découvert par M. et Mme Curie et M. Bémont.
