généralité que Buffon leur attribuait, mais qui ne reposent, en réalité, que sur des données fort incomplètes, peu exactes, insuffisantes à tous égards, et qui n’ont pas résisté à une observation plus attentive et mieux interprétée des faits.
La fin du livre est consacrée à l’examen de l’hydrographie
générale et des phénomènes météorologiques de nos jours, dont
les actions peuvent influer plus ou moins sur les changements
apportés dans l’aspect ou dans l’état de la surface de la terre.
Époque de la nature.
« Dans sa Théorie, Buffon ne voyait qu’une époque, qu’une terre, que la terre ouvrage des eaux, dit un de ses plus élégants et de ses plus savants commentateurs[1], Dans son Système, il voyait une autre époque, une autre terre, la terre ouvrage du feu. Dans ses Époques de la nature, Buffon voit non-seulement ces deux grandes et principales époques, il voit toutes les époques intermédiaires et subséquentes. Ici tout s’éclaircit, tout se démêle ; chaque fait, chaque événement prend sa place ; tout se lie, et Buffon, comme il le dit lui-même, forme une chaîne qui, du sommet de l’échelle du temps, descend jusqu’à nous. »
Si l’on prenait cette dernière phrase à la lettre, on trouverait sans doute qu’il manquait bien des anneaux à la chaîne, bien des échelons à l’échelle du temps, qu’il s’en fallait de beaucoup que tout fût éclairci, démêlé, que chaque fait, chaque événement eût trouvé sa place ; c’eût été, en effet, trop demander à un seul homme ; mais ce qu’il a produit est déjà bien grand et suffit à sa gloire. Écoutons-le exposer lui-même son sujet avec cette ampleur d’idées et cette magnificence de style que nul n’a encore surpassées.
« Comme, dans l’histoire civile, on consulte les titres, on recherche les médailles, on déchiffre les inscriptions antiques pour déterminer les époques des révolutions humaines et constater les dates des événements moraux ; de même, dans l’histoire naturelle, il faut fouiller les archives du monde, tirer
- ↑ P. Flourens, Histoire des travaux et des idées de Buffon, p. 220, in-12 ; 1844.
