donné[1] dans la Grande-Bretagne est peut-être dix fois supérieure à celle qui existe sur une superficie égale de l’intérieur de l’Afrique méridionale. Le fait que des chariots attelés de bœufs peuvent parcourir ce pays dans toutes les directions, sauf près de la côte, et qu’à peine a-t-on besoin de s’arrêter, de temps en temps, une petite demi-heure pour leur ouvrir un passage à travers les buissons, donne une excellente idée de la pauvreté de la végétation. Si, d’autre part, nous examinons les animaux qui habitent ces grandes plaines, nous en arrivons bien vite à la conclusion que leur nombre est extraordinaire et que tous arrivent à des grosseurs fabuleuses. Il nous faudrait, en effet, énumérer l’Éléphant ; trois espèces de Rhinocéros, cinq selon le docteur Smith ; l’Hippopotame ; la Girafe ; le Bos cafer, qui est aussi gros que les plus gros taureaux ; l’Élan, à peine inférieur en grosseur ; deux espèces de Zèbres ; le Quaccha ; deux espèces de Gnous, et plusieurs espèces d’Antilopes qui atteignent un développement plus considérable que ces derniers animaux. On pourrait supposer que, bien que les espèces soient nombreuses, les individus qui les représentent n’existent qu’en fort petit nombre. Or, grâce à l’obligeance du docteur Smith, je puis prouver qu’il n’en est rien. Il m’apprend que, sous le 24° degré de latitude, il a vu, en un jour de marche, avec son chariot attelé de bœufs et sans s’éloigner beaucoup ni à droite ni à gauche, entre cent et cent cinquante rhinocéros appartenant à trois espèces ; qu’il a vu le même jour plusieurs troupeaux de girafes comprenant près d’une centaine d’individus, et que, bien qu’il n’ait pas aperçu d’éléphants, ils habitent ce district. À la distance d’environ une heure de marche de son bivouac de la nuit précédente, ses hommes avaient tué huit hippopotames dans le même endroit et en avaient vu beaucoup d’autres. Dans cette même rivière il y avait aussi de nombreux crocodiles. Bien entendu, cette réunion de tant de gros animaux dans un même endroit est un fait exceptionnel ; mais cela prouve, tout au moins, qu’ils doivent exister en grand nombre. Le docteur Smith ajoute que le pays traversé ce jour-là « était assez pauvre en herbages, qu’il y avait quelques buissons ayant environ 4 pieds de hauteur et fort peu d’arbres, tout au plus quelques mimosas. » Les chariots purent avancer presque en ligne droite.
- ↑ J’emploie ces mots, ne voulant pas indiquer la quantité totale qui a pu successivement se produire et être consommée pendant une période quelconque.
