le public des archives, chercheur et fureteur, silhouettes silencieuses et blanchies de terrassiers des catacombes, sentant le moisi, le renfermé, l’exhumation. « Là-haut… dans mon cabinet… pas ici… » murmura l’archiviste contre la grande oreille du bossu qui s’éloignait, ganté, pommadé, la raie partageant le front, avec l’orgueilleuse suffisance assez fréquente chez ce genre d’infirmes.
Un trésor, cette collection Mesnil-Case, — le nom de la demoiselle livré par Albin Fage sous le plus absolu secret, — un trésor inépuisable en pièces des seizième et dix-septième siècles, variées, curieuses, éclairant le passé d’un jour nouveau, bouleversant parfois d’un mot, d’une date, les notions acquises sur les faits et les hommes. Si coûteux fussent-ils, Léonard Astier ne laissait échapper aucun de ces documents concordant presque toujours avec ses travaux en train ou en projet. Et pas l’ombre d’un doute sur les récits du petit homme, ces liasses entières d’autographes s’empoussiérant encore dans le grenier d’un vieil hôtel de Ménilmontant. Si après quelque observation venimeuse du prince des autographiles, un soupçon effleurait sa confiance, comment aurait-il tenu devant le sang-froid du relieur installé à sa table, ou bien arrosant ses salades dans la paix du grand cloître vert, surtout devant l’explication toute naturelle qu’il donnait aux lapsus
