lente, qui se lamentait à son oreille : « Damien, tu n’entreras pas là, dis ? Si tu savais !… Damien, mon enfant, rappelle-toi : Satan n’est maître des criminels qu’après la mort. Repens-toi. Prie. Pardonne. » Et Damien hérite un moment, la tête baissée, les yeux fixés sur la madone. L’image de la Vierge devient brillante comme un soleil. Elle l’éblouit. Elle lui masque le château avec son beau jardin de roses.
Mais tout cela a la durée d’un éclair. Damien relève la tête. Il s’extasie de nouveau. Que peut alors la petite médaille contre les enchantements et les beautés que Damien s’obstine à désirer ? Le pauvre garçon, tout honteux, murmure : « Sainte Mère de Jésus, ne prenez plus de peine à mon égard. Je suis perdu, allez, bien perdu. Voyez-vous, je ne puis pas me repentir d’avoir tué le bedeau. Non, non, je ne le puis pas. Il m’a trop fait souffrir.
— Damien, mon enfant, pleure tout haut la voix, comme tu te trompes !… On peut tout ce que l’on veut. Repens-toi. Prie. Pardonne. « Et l’écho vient en aide à la Vierge. Il répète : « Prie. Pardonne ».
Douloureusement exaspéré, Damien détache de son cou la médaille. Il la glisse avec un dernier remords, au fond de sa poche. « De la sorte, conclut-il, je ne manque pas à la promesse faite à ma mère : je garde l’image de la Madone, mais je n’entends plus cette voix douce qui me trouble.
L’imprudent enfant !… À peine l’objet bénit a-t-il disparu qu’il se sent soulevé, puis déposé près de la porte noire aux lettres flamboyantes. Elle s’ouvre lentement. Une délicieuse musique frappe ses oreilles. Damien écoute, bercé, charmé, séduit, corps et âme. Et cette musique se fait peu à peu si douce, si caressante, si attirante, que Damien ne résiste plus. Il franchit en soupirant d’aise et sans un regard en ar-
