joues, et s’efforçait d’étancher la sueur qui inondait son visage.
Robert, en reprenant l’usage de ses esprits, se sentit pénétré de tendresse et de reconnaissance lorsqu’il s’aperçut des soins que lui prodiguait Flavie. Toutefois il lui fallut faire un effort de réflexion pour ne pas blesser le cœur de cette jeune fille, quand il recouvra la parole, car le premier mot qu’il faillit laisser échapper de ses lèvres fut le nom de Caroline.
« Prenez mon bras, dit Flavie, et faites quelques efforts pour vous lever, afin que nous nous mettions en marche. Je vous l’avoue, Robert, ce grand mur, cette plaine immense, cette clarté livide qui traverse l’obscurité, tout ici me remplit l’âme de terreur et de chagrin. Hâtez-vous, hâtons-nous, je vous en prie, de sortir d’ici ! »
Et tout en parlant de la sorte, elle flattait les mains de Robert, l’encourageait à recueillir ses forces, et l’entraînait même pour le forcer à marcher.
Ils partirent enfin ; mais au moment qu’ils faisaient les premiers pas, Robert, dont la tête était toujours inclinée vers la terre, la tourna malgré lui du côté où avait fui Caroline, et il ne put même dérober à sa dernière compagne le soupir profond et pénible que le souvenir lui arracha. Des larmes jalouses roulèrent dans les yeux de Flavie ; involontairement elle regarda du même côté que Robert ; puis se retournant tout à coup vers lui :
« Vous voyez bien, dit-elle, que je vous aime plus que Caroline et que les autres, puisque je ne vous quitte pas. Non, ne regardez plus de ce côté ; tournez-vous vers moi et poursuivons le sentier. Venez, venez, Robert ! »
Flavie accompagnait ces mots de mille caresses enfantines, mais passionnées, dont Robert ne savait trop comment se défendre.
« Vous ne m’aimez donc pas, que vous fuyez mes baisers ? continua-t-elle. Ah ! Robert, aimez-moi, aimez-moi ! Je vous chéris si tendrement ! Si vous m’aimiez, je serais si heureuse, et je vous rendrais si heureux ! Dites : m’aimez-vous ? »
Et la tendresse virginale de Flavie lui faisait offrir des caresses dont elle ne soupçonnait même pas le danger pour elle.
