Une masse d’eau courante un peu considérable, qui se rend directement à la mer, ou dans un grand lac, porte le nom de fleuve. Les autres eaux courantes ont le nom de rivières, ou de ruisseaux, suivant leur volume.
Le nombre des fleuves, qui coulent à la surface de la terre, est très-considérable. Il varie dans les divers continens, soit à raison de la température, soit à raison des chaînes de montagnes.
L’Afrique a un petit nombre de fleuves, parce que la température brûlante de son sol fait évaporer la plus grande partie des eaux que fournissent les pluies. Elle a d’ailleurs peu de montagnes.
L’Amérique, au contraire, compte un grand nombre de fleuves, et ce sont les plus considérables du globe ; aussi y observe-t-on les plus grandes masses de montagnes : elles sont couvertes de forêts.
La température, d’ailleurs, de ces contrées, est peu élevée.
L’Asie a également beaucoup de fleuves considérables, surtout dans les contrées du Nord qui sont si froides. Nous avons vu que d’immenses chaînes de montagnes très-élevées traversent ce continent de l’est à l’ouest.
L’Europe a beaucoup moins de fleuves que l’Amérique. Cependant il y en a un assez grand nombre.
Plusieurs causes doivent, à la suite des siècles, diminuer le nombre des fleuves, ainsi que les masses d’eau qu’ils roulent. Les montagnes diminuent journellement… L’homme détruit les forêts ; or, on sait que les montagnes arides et sans forêts contiennent moins de fontaines, fournissent moins d’eau, parce que les nuages s’y arrêtent moins…
