ment toute la rigueur désirable, il a eu au moins le mérite de définir nettement ces deux significations du même mot et de doter la science de deux termes différents que les économistes modernes se sont depuis lors accordés à maintenir. « Il faut observer, dit-il[1], que le mot valeur a deux significations différentes ; quelquefois il signifie l’utilité d’un objet particulier, et quelquefois il signifie la faculté que donne la possession de cet objet d’acheter d’autres marchandises. On peut appeler l’une valeur en usage, et l’autre, valeur en échange. Des choses qui ont la plus grande valeur en usage n’ont souvent que peu ou point de valeur en échange ; et au contraire, celles qui ont la plus grande valeur en échange, n’ont souvent que peu ou point de valeur en usage. Il n’y a rien de plus, utile que l’eau, mais elle ne peut presque rien acheter ; à peine y a-t-il moyen de rien avoir en échange. Un diamant, au contraire, n’a presque aucune valeur quant à l’usage, mais on trouvera fréquemment à l’échanger contre une très grande quantité d’autres marchandises. »
Adam Smith a, par là même, éclairé d’un jour tout nouveau les lois de la circulation. Mais sa théorie de la valeur n’en est pas moins empreinte d’une certaine obscurité, et il s’en est d’ailleurs parfaitement rendu compte. « Je tâcherai de traiter, dit-il, ces trois points avec toute l’étendue et la clarté possibles, dans les trois chapitres suivants pour lesquels je demande bien instamment la patience et l’attention du lecteur : sa patience, pour me suivre dans des détails qui, en quelques endroits, lui paraîtront peut-être ennuyeux ; et son attention, pour comprendre ce qui semblera peut-être quelque peu obscur, malgré tous les efforts que je ferai pour être intelligible. Je courrai volontiers le risque d’être trop long, pour chercher à me rendre clair ; et, après que j’aurai pris toute la peine dont je suis capable pour répandre de la clarté sur un sujet qui, par sa nature, est aussi abstrait, je ne serai pas encore sûr qu’il n’y reste quelque obscurité. » Smith a été long, en effet, mais il n’a pu être clair, et, malgré les qualités remarquables et les observations ingénieuses que dénote cette étude, on n’y retrouve pas ce mode d’exposi-
- ↑ Rich., liv. I, ch. IV (t. I, p. 35).
