Principes de i.a Philosophie. ^7^
Aristote, que le mouvement circulaire est le mouvement par- fait, dont nou5 avons constamment sous nos yeux le plus bel exemple dans le mouvement du ciel. C'était un préjugé à ren- verser, et Descartes invoque une seconde fois l'immutabilité divine : le mouvement circulaire suppose à chaque moment un changement de direction, et ne fait donc lui-même que changer. Mais Descartes en appelle aussi à l'expérience : la pierre s'échappe de la fronde en ligne droite, et lorsque nous la faisons tourner, nous la sentons bien qui tend à s'échapper ainsi. Au fond, le mathématicien impose ici, sans doute, ses conceptions au physicien. En géométrie, on étudie d'abord les lignes droites, et les figures limitées par des lignes droites ; puis on transporte aux lignes courbes, et aux figures limitées par des courbes, les propriétés ainsi étudiées d'abord.
Quant à la troisième loi, elle vise la rencontre ou le choc de deux corps : celui qui se meut, perd de son mouvement, juste autant qu'il en donne à l'autre; ou s'il n'en perd rien, sa direction au moins, qui est la détermination de son mouve- ment, chanoe. Loi contestée d'ailleurs, et abandonnée dès le xvii' siècle après les travaux de Huygens ^. On sait la place que la réflexion et la réfraction, mouvements particuliers de la lumière, tenaient dans l'œuvre de Descartes ; sans doute son esprit en a été influencé, et il aura imaginé cette troi- sième loi en vue des commodités qu'elle lui donnait pour ses explications.
Les sept règles qui suivent '^j se rapportent à cette troisième loi. Aucune d'elles ne se trouvait dans le traité du Monde". Mais, en 1644, la première édition des Principes les énonce, assez brièvement d'ailleurs, et presque sans commentaire. Descartes dut les reprendre et les remanier. Clerselier lui- même, en effet (et il n'était pas le seul), ne les comprenait pas bien. Le 17 février 1645, Descartes promit de les expliquer; un
a. Tome IX 2' partie, p. %6, note c de Paul Tannery.
b. Tome VII I, p. 67-70, et i. IX 1^ partiel, p. S0-9? : art. xliv à lui.
c. Voir ci-avant, p. i5o. Tumc XI, p. 47. 1. 4.
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