factorerie, — s’enferment dans des palissades. Ensuite, le sol se relève, et c’est la forêt parcourue de ruisseaux et de rivières, étoilée de lacs, qui s’étend, inviolée, pendant des milles et des lieues, jusqu’à d’autres plaines également nues, celles qui longent l’océan Arctique. À droite, enfin, à peu de distance, le fort de la Compagnie de la baie d’Hudson ; à gauche, la factorerie des XY.
Un peu d’inquiétude étreint le cœur de Montour : dans ce pays nouveau, devant cet inconnu, qu’a-t-il pour le soutenir et l’encadrer ? À peine trois ou quatre hommes, anciens compagnons de voyage : José Paul, Philippe Lelâcheur, Marc Tangon, Louison Turenne.
Dans la lumière matutinale, Montour distingue maintenant quelques blanches tentes coniques de peau de bison ornée de dessins noirs ; de la pointe s’échappent des panaches de fumée qu’un vent léger incline tous du même côté : une bande de Pieds-Noirs attend depuis deux jours que les trafiquants soient prêts à la recevoir.
Le temps passe. Montour, enfin, donne le signal. Des engagés descendent au rivage, traversent la rivière dans un large bac afin de passer les naturels par groupes. Mais ceux-ci sont impatients : allées et venues prennent trop de temps ; ils protestent et ils crient. Puis, enfourchant leurs chevaux, ils s’élancent dans l’eau. Et nus presque tous, ils surgissent du courant aussi sauvages que leurs montures, grands, forts, les muscles solides jouant sous la peau cuivrée comme sous un habit très mince.
Cette arrivée ressemble à un assaut. Au galop, les sauvages s’engouffrent par les portes des palissades et envahissent la factorerie. Ils désirent tout, ils exigent tout. Leur convoitise se laisse tenter par les objets qu’elle voit : couvertures aux couleurs brillantes, hachettes, marmites de cuivre, miroirs. Ils ont surtout besoin de munitions et de fusils. Faute de pelleteries à offrir en retour, ils mendient, ils offrent leurs filles ou leurs femmes.
Quémandeurs, mais insolents en même temps, humbles,
