Et ce plan l’obsède ; il imagine sans cesse les rôles qu’il attribuerait à Turenne, les démarches qu’il lui confierait, les travaux qu’il lui ferait exécuter et dont il se réserverait le profit.
Si Turenne au moins demandait une faveur, si petite soit-elle. Comme Nicolas Montour saurait alors profiter de l’occasion ; l’encourager, mettre la proie à portée de sa main, puis la retirer tout à coup ; l’aguicher pendant des mois ; et, entre temps, exiger en retour une infinité de services ; multiplier à loisir les obstacles réels ou imaginaires ; combattre le découragement par le miroitement d’une réalisation prochaine ; profiter de la proximité d’une victoire pour demander des travaux encore plus considérables. Comme cette tactique offre des possibilités, comme elle lui aurait permis d’humilier, d’assouplir et surtout d’utiliser cet engagé distant, fuyant, ombrageux !
Durant ces rares loisirs, il perfectionne ainsi sa méthode, il agrandit et forme sa cabale. Dans l’échelle de la subtilité et de l’intrigue, il monte des échelons constamment.
Mais l’instant d’après, il voit la futilité de cet instrument qui lui coûte tant de tracas à forger. À quoi l’employer ? Alors il recommence à marcher, à errer, désœuvré, inquiet, impatient de plus en plus.
L’hiver tombe sur le pays ; les plaines se changent en un immense désert de sablon blanc. Rigoureux, le froid sévit par les journées éclatantes ou par les journées sombres. Parfois de verticales chutes du thermomètre, et les dégels subits fondent la neige.
Les engagés ne craignent plus. Chaque matin, avec un cheval, un traîneau, ils partent pour la plaine ; chaque soir, ils reviennent avec d’énormes quartiers de bison déjà gelé. Les magasins aux vivres s’emplissent. Affairées, les femmes tournent autour des boucans, les mains sanglantes.
Nicolas Montour les surveille un instant. Puis il fuit et médite. Il ne trouve rien. Il a songé un instant à importer
