porte si elle est plus ou moins solide : la haine ne possède-t-elle pas des trésors de crédulité ?
La moindre conjoncture, habilement exploitée, fournit ainsi le prétexte des attaques. Si l’ancienne amitié subsistait encore, chaque parole de Montour serait soumise à un examen ; celui-ci devrait se montrer prudent. Mais le mécontentement éloigne les deux hommes l’un de l’autre, et le milieu, assuré de l’impunité, devient chaque jour plus audacieux.
Montour, lui, ne paraît éprouver ni amitié, ni haine. Avec tous ses compagnons, il entretien des relations amicales. Personne, à aucun prix, ne pourrait l’empêcher de fréquenter quelqu’un. Chaque soir, on le voit se glisser de bivac en bivac, circuler autour des feux, se renseigner, se tenir au courant de tout.
Après avoir traversé le lac Nipissingue, la brigade descend la rivière des Français. Huit portages s’échelonnent dans cet austère pays de granit ; les îles foisonnent tellement, les chenaux sont si nombreux qu’il est difficile de retrouver le rivage. Sur le courant qui les emporte avec lui, les embarcations filent rapidement vers les Grands Lacs.
Voici les Dalles. Le contremaître se dresse, sur les plats-bords, à l’avant, pour surveiller de haut et de loin le cours de la rivière, reconnaître le meilleur passage. Il agite sa main droite ou sa main gauche, signaux secrets auxquels le timonier à l’arrière obéit avec soin. Les milieux s’agenouillent dans le fond du canot, bien calés entre les pièces ; au commandement, ils rament de toutes leurs forces. Et l’embarcation entre dans l’eau bouillonnante et les remous, propulsée comme un boulet. Le paysage accourt, le chenal se resserre, les deux murailles se rapprochent tellement qu’on pourrait les toucher en étendant la main. Une manœuvre fausse, et tout se briserait sur les rochers.
Dans leur poitrine, le cœur des pauvres mangeurs de porc se serre : ils n’ont pas encore sauté de rapides. Et ils sentent avec frayeur le canot se dérober, s’enfoncer sous eux, soudain,
