billets de cinq pour vous mettre à même de bien soigner ma protégée. Ça vous va-t-il ?
— Si ça me va !… c’est-à-dire que la charmante poulette sera tellement bien chez la mère Friponne, qu’elle n’en voudra plus partir et que vous serez obligé de l’emmener de force. »
Et la vieille, après cette boutade un peu prétentieuse, engouffra dans sa poche les précieux billets de l’Américain et se mit en devoir d’installer Louise dans sa fameuse chambre du nord.
La chose se fit en peu de temps, car les prières et les larmes de la pauvre fille ne retardèrent pas d’une minute son emprisonnement. La mère Friponne avait les fibres du cœur furieusement coriaces, et elle en avait vu d’autres que ça sans s’émouvoir.
Quand tout fut terminé et que les verrous furent scrupuleusement poussés en travers des ais de la porte, la fabricante de whisky en contrebande retourna à la cuisine, où l’attendait stoïquement Lapierre.
« Ça y est, dit-elle. La petite a bien fait quelques difficultés, mais la mère Friponne a encore la poigne solide, et tout s’est passé comme sur des roulettes.
— C’est bien, » répondit distraitement Lapierre.
Et il ajouta d’une voix sourde :
« Celle-là, du moins, ne viendra pas se jeter dans mes jambes, lors de la signature du contrat. Quant à l’autre… »
Il n’acheva pas sa pensée, mais réfléchit quelques secondes et demanda :
« Votre cave est-elle sûre ?
— Que voulez-vous dire ? balbutia la bonne femme, songeant à sa petite industrie.
