Le prochain déclin de la lune commandait impérieusement qu’on ne perdît point de temps. Les chiens donnaient des signes d’inquiétude. Les deux guides prirent vivement un parti. Ils échangèrent pour une plus longue la corde qui les attachait ensemble et l’on forma ainsi une longue chaîne. Ils marchaient devant, puis venaient Marguerite et Joey Laddle à l’arrière-garde. On se mit en route pour les Refuges.
La distance à parcourir était courte. Entre les cinq Refuges et l’Hospice, on ne comptait guère qu’une demi-lieue. Mais les sentiers étaient couverts de neige comme d’un gigantesque linceul. La troupe, cependant, ne fit point fausse route, et l’on arriva promptement à la galerie où Vendale et Obenreizer s’étaient abrités durant l’orage. Leurs traces avaient disparu, emportées par le tourbillon et la tempête ; mais les chiens, courant en tous sens, semblaient confiants dans leur admirable instinct. On s’arrêta sous la voûte que la tourmente avait frappée avec le plus de fureur, et où l’amas de neige paraissait le plus profond. Là, les chiens s’agitèrent et se mirent à tournoyer pour indiquer que l’on allait manquer le but.
Les guides, sachant que le grand abîme se trouvait à droite, inclinèrent vers la gauche ; on perdit le chemin. Celui qui marchait en tête fit halte, cherchant à consulter de loin le poteau indicateur. Tout à coup l’un des chiens se mit à gratter la neige. Le guide s’avança ; la pensée lui vint qu’un malheureux voyageur pouvait bien être enseveli dans ce champ de neige… Mais il vit cette neige souillée… et jeta un cri en découvrant une tache rouge.
