Mme de Vandeul nous a appris à quelle occasion fut composée la Lettre sur les aveugles et quelles conséquences eut pour l’auteur sa plaisanterie sur les beaux yeux de Mme Dupré de Saint-Maur. Enfermé à Vincennes pendant cent jours, Diderot se refusa obstinément à dévoiler le nom de l’imprimeur de son ouvrage, et s’il obtint après les vingt-huit premiers jours de sa détention quelques adoucissements, il ne les acheta par aucune concession aux exigences de ses geôliers. On peut ajouter, à ce que dit Mme de Vandeul des moyens que son père employa pour tromper l’ennui de la captivité par l’écriture, un trait qui peint l’homme. Toujours désireux de faire profiter ses semblables de ce qu’il avait pu apprendre, et de ce qu’il croyait pouvoir leur être utile « il écrivit, dit Naigeon, au-dessus de la porte d’un cabinet où le prisonnier seul était dans le cas d’entrer : On fait de l’encre avec de l’ardoise réduite en poudre très-fine et du vin, et une plume avec un cure-dents. »
Sans prétendre que Mme Dupré de Saint-Maur ait été pour rien dans l’affaire de la lettre de cachet lancée contre Diderot, nous croyons devoir dire qu’étant données les habitudes du gouvernement d’alors, l’intervention de cette dame n’était pas nécessaire pour exciter le zèle des magistrats contre une des productions les plus hardies du siècle, et dont, même alors, on ne comprit pas toute la profondeur et toute l’importance. Nous nous étendrons sur ce point dans l’Étude que nous consacrerons à Diderot. Dans cette courte notice préliminaire, il nous suffira de dire qu’il y a dans la Lettre sur les aveugles, non-seulement un esprit d’analyse des plus aiguisés et des plus exacts, mais en même temps des vues de génie qui ont préparé l’évolution de la science moderne dans le sens positif. C’est le même souffle qui anima l’Encyclopédie, et sans lequel cette grande entreprise n’eût jamais pu être même rêvée.
Il y eut peu de réfutations de la Lettre sur les aveugles ; nous ne
