Page:Diderot - Œuvres complètes, éd. Assézat, IV.djvu/72

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Il y a environ dix-huit millions d’hommes en France ; on ne punit pas de peine capitale trois cents hommes par an dans tout le royaume ; c’est-à-dire que la justice criminelle ne dispose par an que de la vie d’un seul homme sur soixante mille ; c’est-à-dire qu’elle est moins funeste qu’une tuile, un grand vent, les voitures, une catin malsaine, la plus frivole des passions, un rhume, un mauvais, même un bon médecin ; avec cette différence que l’homme exterminé par une des causes précédentes peut être un fripon ou un homme de bien, au lieu que celui qui tombe sous le glaive de la justice est au moins un homme suspect, presque toujours un homme convaincu, et dont le retour à la probité est désespéré.

Je demande grâce pour ces deux observations ; je les confie secrètement à des âmes honnêtes et sensées. Je ne rougis point de les avoir faites ; mais peut-être craindrais-je de les publier, quoique l’abbé Morellet prétende, et que je pense comme lui, que la vérité est toujours utile et le mensonge toujours nuisible.

Si j’ai parlé jusqu’à présent du Traité des Délits et des Peines de M. le marquis Beccaria, en revanche je ne dirai pas un mot de son Traité du style ; c’est un ouvrage obscur, d’une métaphysique subtile et souvent fausse, un tissu de lois générales qui fourmillent d’exceptions, des pages sèches et dures, un ouvrage sur le style, où il n’y a point de style. J’aime bien mieux vous exposer ici en peu de mots les bases d’airain sur lesquelles sont appuyées la théorie du style et la comparaison des langues ; bases aussi anciennes et aussi durables que la constitution de l’homme ; tant que l’homme restera, les principes suivants resteront.

Il y a un ordre nécessaire et essentiel des mots dans la phrase, et de la phrase dans le discours ; et cet ordre, le voici.

Le temps, le lieu, le motif, l’instrument ou le moyen, la personne qui agit, l’action, le terme de l’action.

Exemple. — Il y a dix ans qu’à Notre-Dame, par un motif de vengeance, armé d’un poignard, un jeune homme, ivre d’amour, assassina au pied de l’autel son confesseur qui, retenant le dépôt de sa fortune, l’empêchait de se marier.

Dans cet exemple on a fait abstraction de l’intérêt, des passions et de l’harmonie ; entre les idées il y en a qu’on veut ou