riclée au Paysan parvenu, ou à Joseph Andrews. Tout ouvrage de littérature doit avoir un modèle subsistant dans la nature. C’est l’imitation de la nature. Le Paysan parvenu est un tableau de nos mœurs ; Joseph Andrews, un tableau des mœurs des Anglais. Mais y a-t-il jamais eu rien d’approchant au monde à ce qu’on lit dans Carite et Polydore ? Je ne le crois pas. Je conviens qu’au temps de Thésée, la Grèce était infestée par des brigands et par conséquent le théâtre d’un grand nombre d’aventures extraordinaires ; mais il faut avouer que la tradition, le goût pour le merveilleux, l’ignorance, le mensonge, qui défigurent tout, avaient tellement altéré les choses qu’on n’en pouvait plus rien faire qui vaille. Ce n’est pas assez qu’un poëme ait un modèle subsistant, il faut encore qu’il ait un but utile. Or quelle utilité y a-t-il à retirer de toutes ces fictions, surtout si on n’y attache aucun sens allégorique ? Sans le sens allégorique elles fatiguent et sont presque toujours de mauvais goût dans un grand ouvrage. Quand on examine, d’un œil philosophique et sévère, la plupart des anciens poètes, on est désolé de voir les plus belles langues, et les plus beaux genres employés à des puérilités. N’est-il pas bien étonnant que ceux qui ont passé leur vie à écrire des fables ineptes, soient devenus nos maîtres dans l’art d’écrire la vérité, et qu’on ne puisse être qu’un peintre médiocre sans avoir fréquenté cette école ? Cela est pourtant vrai. Lisons donc les Anciens ; écrivons, s’il se peut, comme eux ; mais tâchons d’écrire de meilleures choses.
Au reste, un poëte grec n’introduit pas un homme sans faire sa généalogie ; un casque, sans dire l’ouvrier qui l’a fait et la suite des têtes héroïques qu’il a couvertes ; une ville sans raconter sa fondation et les circonstances particulières de sa durée. C’est un moyen de donner de l’importance à tout, et un secret infaillible de plaire à un peuple jaloux de ses origines.
Un poëme qui aurait pour sujet quelque trait de l’histoire moderne, et qui serait traité de cette manière antique, serait certainement original ; mais il supposerait dans l’auteur beaucoup de connaissances et un grand goût.
